- Тебе не стоит больше бояться отступников. Твои счета перед ними оплачены.
Я хмыкнула:
- Они поклялись именем Черноматери, что убьют меня!
- Их клятва выполнена.
- Но я ведь жива!
- Волк лёг на алтарь вместо тебя.
Я рвано выдохнула и схватилась за борт.
- Что?!!
- Стах Карнеро умирает на алтаре вместо тебя, - любезно повторила эльфийка.
- Нет, не может быть! Он же сказал, что всё в порядке!.. Что он не один там!..
Гномка беспомощно развела руками, не зная, что ответить. Я посмотрела на Клаитае:
- Он сказал, что договорился с отступниками! Что они требуют “безделицу”!
- Я не знаю, - эльфийка тоже развела руками. - Может, он и считает свою жизнь безделицей?!
- Нет! Не может быть! Так нельзя! – я вцепилась в волосы, не замечая боли. - Что же мне делать?
- Плыть в Тесорию, - подсказала Клаитае.
- Как?! – воскликнула я, не в силах справиться с эмоциями. - Он же погибнет там, в этом подземелье!
- А чего ты так переживаешь? – эльфийка в упор посмотрела на меня. - Ты радоваться должна! Вспомни, что волк сделал с тобой? Разве он не заслужил смерть за это?!
В ответ на мой возмущённый взгляд она улыбнулась и добавила:
- Карнеро согласился на обряд Серебряной Паучихи – самый мучительный ритуал из существующих.
Я гулко сглотнула:
- Этот обряд запрещённый!
- Наверное, отступники об этом не знают, - иронично засмеялась эльфийка, переглядываясь с растерянной гномкой.
- После этого ритуала никто не выживает! – напомнила я.
- Неудивительно. Ведь под кожу проникает серебро, губительное для волков.
- Я знаю.
- …Оно разносится кровью по всем клеточкам. И выжигает саму душу оборотня.
- Я знаю!!!
- …У тебя словно разом ломаются все кости. Кровь кипит. Тело горит, как будто тебя живьём запекают на вертеле. Кожа отваливается, оголяя жилы и кости…
- Я ЗНАЮ!!!!!
- …И когда боль станет невыносимой, паучиха Секхо высосет всю кровь, до последней капли!
.
Эльфийка с усмешкой смотрела вслед убегающей девушке, потом перевела взгляд на задумчивую Фарину. Та сделала глубокую затяжку:
- И зачем нужны были подробности? Девочке и так непросто!
Клаитае отобрала у подруги сигару и швырнула за борт:
- Я видела её линию жизни, Фарина. Она оборвана. Эта “девочка” должна была умереть год назад от зубов Чёрного альфы. Кто-то, - пальчик ясновидящей указал вверх, - изменил её судьбу, привязав к оборотню. Вот только кому понадобилось делать из некроманта волка?.. И какую игру затеяли боги?
- А Стах Карнеро?
- Стах Карнеро сегодня умрёт вместо этой волчицы.
- Неужели она не успеет ничего сделать?
- Вряд ли. Счёт пошёл на минуты…
…
Начальная стадия ритуала закончилась, приближался самый ответственный момент. Оборотень чувствовал, как силы покидали его. Закусив губы, терпел и отгонял подступающую слабость. Голова кружилась. Сколько уже прошло? Час? Два? Три?.. Сколько ещё осталось?
Отступники, столпившиеся неподалёку от алтаря, изредка переглядывались:
- Силён зверь!
- Это альфа, Вайсер. Самый сильный волк в стае, - фыркнула отступница и велела: – Подождём ещё!
…Громкие мучительные стоны гасли в сводах подземелья. Оборотень уже не мог сдерживаться. Кожа не выдерживала серебра, рвалась, обвисая на голых мышцах, сползала на каменный пол грязно-красными лоскутами. Мужчина выгибался от боли. Будь его руки свободны, он разодрал бы себе грудь и вырвал собственное сердце, разносившее смерть по телу.
- Пора! – сказала отступница. - Принесите Секхо!
Она осторожно достала из шкатулки огромную серебристо-чёрную паучиху, вяло перебирающую лапками, и любовно погладила бархатистое брюшко:
- Пей, девочка! Всё-всё, до последней капельки!
Волк закричал, когда его грудь со сползающей кожей пробили острые жвала паука. Рвано задышал, понимая, что живёт последние минуты... Говорят, в такие мгновения перед глазами проносится вся жизнь. Стах не вспоминал ничего. Пытался представить Люцию Кхану, но видел только золотые листья пакту-ав, медленно кружащиеся в воздухе. А может, это уже гасло сознание в его голове? Оборотень сморгнул чёрные мошки, мельтешащие перед глазами, увидел магов в балахонах и вновь почувствовал тянущую боль в груди. Паучиха жадно присосалась, впиваясь в податливую, оголённую плоть, росла на глазах, наполняясь волчьей кровью. Отступники, поддавшись вперёд, как завороженные, наблюдали за происходящим...