Я понимающе кивнула:
- Одиночество не тяготит меня.
Герв ушёл, пообещав позвонить. Ещё спустя какое-то время улетела и Пенка. В доме наконец-то стало тихо. Я не соврала Санторо: меня действительно не пугала пустота поместья. В каком-то смысле я нуждалась в ней. Мне нужно было разобраться в случившемся, осмыслить то, что сделал Стах, и то, что сделала я. Нет, почему я позвонила Дамаскинской, было понятно: нельзя оставаться безразличной к тому, что кто-то умирает вместо тебя. Но вот почему я вернулась в поместье?.. Я не простила Карнеро, не забыла, что он сделал со мной, но я не хотела, чтобы он умер! Из-за меня и так погибло слишком много людей и волков!..
Выйдя из комнаты, я спустилась вниз, присела на ступеньки и через окно смотрела на лежащие деревья. В сумерках они были похожи на чёрные сугробы или на могильные холмики. Почему-то вспомнилось, что оборотни своих умерших сжигают, а не закапывают в землю.
Я отмахнулась от пугающих мыслей и скользнула взглядом по свежим фрескам. Сквозь нарисованные колонны виднелось сине-зелёное море - тёплое, ласковое, навевающее приятные мысли об отдыхе. Стах нашёл настоящего художника! Было полное ощущение реальности: казалось, сделай шаг – и вот оно, море. Я вспомнила лайнер, гномку и ясновидящую эльфийку… Провела пальцами по чуть шероховатой поверхности и, усмехнувшись, поднялась к себе. Свой выбор я уже сделала. Разве нет?
.
Утром Герв нашёл меня в саду рядом с выкорчеванными деревьями. Я ходила по мягкой после дождя земле, внимательно изучая следы погрома, устроенного Стахом. Случайно заметила высокую фигуру Галича, удаляющуюся к воротам. Санторо перехватил мой взгляд и вздохнул:
- Ты не злись на Эмерика. Он не со зла.
Я промолчала и, сунув руки в карманы куртки, посмотрела на затянутое тучами небо. Волк стал рядом со мной и тоже задрал голову.
- Ты останешься с нами?
- Не знаю, - я неуверенно пожала плечами. – Может быть, позже улечу, когда что-то прояснится… - и не вытерпела. - Почему Стах пошёл на это? Почему согласился?
Бета поджал губы:
- Ты знаешь.
- Самопожертвование? – предположила я и тут же покачала головой: - Не верю. Только не он.
- Я тоже не поверил сначала.
- У Карнеро на плечах целая стая! Он о ней должен думать, а не о себе.
Санторо криво усмехнулся.
- Ты ещё плохо представляешь устройство волчьего мира. Наша жизнь непредсказуема: никто не знает, когда его позовут Грани, даже альфа. Поэтому вожак с первого дня думает о том, кто сможет заменить его, кто настолько же силён, чтобы подхватить стаю в случае его гибели.
- Вторые по силе - это беты, - напомнила я и недоверчиво уставилась на мужчину: - Ты?
- Да, - просто ответил Герв. – Если Стах не выживет, его место займу я. Конечно, будут вызовы, чтобы проверить мою силу. И первым это сделает Эмерик Галич.
- Так хочет власти?
- Не то чтобы… - Санторо поморщился и пояснил: - Эмерик склонился лишь раз, перед Стахом. Все остальные волки ему до одного места. Другому альфе служить он не будет.
- Надо же, какая преданность!
- Но Стах выкарабкается, Люц. Эта ночь была решающей.
- Не жалеешь? – подразнила я оборотня.
- Ты думаешь, руководить стаей просто и весело? – Санторо фыркнул и медленно прошёлся по пожухлой, тёмной траве. – Это такой геморрой!.. Дело даже не в постоянной угрозе со стороны империи Санос или вреднючих ведьм на западе. Ведь есть ещё десятки мелких стай в других королевствах, и за них мы тоже отвечаем. Даже те волки, которые ушли жить за Мглистый океан, в случае чего обращаются к нам. А эти случаи бывают такие, что приходится и с королями договариваться, и с магами, и с вампирами... Нет уж! Меня вполне устраивает моё место.
Стал накрапывать мелкий дождь. Я слушала, как стучат капли по моим плечам, по земле и деревьям, но не хотела уходить, наоборот, подставила лицо. Дождь словно смывал ужас последних дней. Я скользнула взглядом по серому небу и заметила на горизонте просветы. Улыбка появилась сама собой.
- После дождя всегда светит солнце.
- Что? – не понял мужчина.
Я повернулась к нему.
- Герв, ещё есть время. Прикажи, чтобы деревья убрали.
Бета затряс головой:
- Я не могу распоряжаться в логове альфы.
- Поверь, Стах не будет против.
- Может, и нет, но он всё равно убьёт меня.
И я, пожав плечами, предложила:
- Тогда спроси у него при встрече…
...
Эллари-Зари, замок Рейнгольда Виттура
.
На севере уже началась полярная ночь и солнце спряталось за горизонт до весны. Полина Виттур лишь по часам определила, что уже наступило утро. Женщина в очередной раз посмотрела на бледного Стаха. Они проговорили всю ночь. Сначала что-то рассказывала волчица просто для того, чтобы оборотень не провалился в сон, который мог стать вечным. Потом говорил Стах - долго, искренне, ничего не утаивая и не скрывая. Когда он, наконец, замолчал, Полина сжала кулаки и вышла. Вернулась волчица через полчаса, с покрасневшими, заплаканными глазами. Перехватила напряжённый взгляд своего друга и криво усмехнулась: