.
- Жарко! Пить хочу.
- Держи, - ведьма вытащила из сумки знакомую бутылку с водой и бутерброд. - Вам, волкам, есть нужно часто и много.
Я благодарно кивнула и вновь уставилась на волшебный рюкзачок:
- Классная штука!.. Подари!
- Обнаглела?
Не знаю почему, но я была уверена, что Лилея уступит, и не отставала от неё ещё с полчаса. Наконец ведьма не выдержала:
- Котс с тобой! Выберемся отсюда - так и быть, подарю! – потом она замедлила шаг. – Люция, а тебе твоя волчья чуйка ничего не говорит?
- Говорит, - я усмехнулась. – Что лучше не связываться с ведьмами. А почему ты спрашиваешь?
- Мне кажется, наш путь слишком лёгкий … для Пекла.
Я задумалась: если не брать в расчёт Тени, то ведьма права. И что-то так домой захотелось!
- Тосанг, Реранг, а вы не знаете дорогу к сантиям? – я посмотрела на рачетсов.
Псы покосились на Дамаскинскую:
- А тебе они зачем, ведьма?
Но Верховная уже вернула былую самоуверенность.
- Почему сразу мне?.. Может быть, сантии нужны Люции!
Рачетсы глумливо поржали над недовольной Лилеей, а Тосанг заметила:
- Люции они не нужны были раньше и уж тем более не нужны сейчас, когда она стала оборотнем.
Я вздохнула, напоминая:
- Девочки, время!
Реранг мотнула головой:
- Это, в общем-то, не тайна. Мы отведём.
Я везла ведьму: несмотря на браваду, Верховная сдавала. Изменения уже были заметны: волосы женщины потускнели, среди чёрных прядей отчётливо проступила седина. На лбу обозначились морщинки. На похудевших руках сморщилась кожа. Лилея стремительно старела.
А мы продолжали спускаться вниз. Гул, который слышали ещё у моста, усилился. Верховная ведьма почувствовала, как я вздрогнула, и тихо сказала:
- Это Ниян – сын Чернобога и владыка Пекла. Железный великан, который восседает на чёрном гранитном троне посреди огненного моря. На его голове - свинцовая корона, а в руках сверкает огнем скипетр и меч... Это самый злой и беспощадный бог!
Успокоила, называется! К моему облегчению, призрачные псы свернули в сторону. Теперь мы бежали по Пеклу, освещённому огненным морем, из которого доносились страдальческие крики и стоны. Мучились души нечестивых людей, чтобы получить шанс на новую жизнь. А с другой стороны, в темноте, ворочались Тени - те, кто упустил такую возможность.
Наконец рачетсы остановились:
- Мы на месте.
- Это сантии Чернобога! – Лилея слезла с моей спины и пошла вперёд.
Я тем временем перекинулась и огляделась по сторонам: куда нас занесло? Мы находились в огромном каменном зале. Даже слишком огромном! В нём легко могли жить великаны. И я вспомнила рассказ про Нияна. Возможно, он часто приходит сюда, ведь это его владения?..
Опомнившись, я начала быстро одеваться. Ведьма и псы стояли неподалёку, а перед ними на круглом каменном столе лежали… золотые пластины.
- Что это, сантии?.. Такие маленькие?!
- А какие ты хотела? – хохотнула Реранг.
- Никакие, - вздохнула я и посмотрела на Верховную: – Их только восемь, где девятая?
- Здесь, – и Лилея достала ту самую книгу.
- Дохлый котс!
Я, опешив от удивления, наблюдала, как ведьма разрезает ножом обложку и вытаскивает точно такую же пластинку - блестящую, неровную по краям и покрытую рунами. Из глубин Пекла донёсся очередной грохот. Дамаскинская, вздрогнув, заторопилась и поранила палец. На пластину упали алые капли крови. Ведьма не обратила на это внимания или просто не заметила, отвлёкшись на меня.
- Люция, теперь ты должна прочитать то, что здесь написано. Слово в слово! Пожалуйста, будь очень внимательна, переводи всё точно, как бы странно или смешно это ни звучало.
- То есть?
- Возможно, тебе встретятся забавные сочетания слов, например: сухая вода или сладкая соль. Не теряйся, так и говори.
- Хорошо, - я пожала плечами и посмотрела на псов: - Это неопасно?
Те переглянулись.
- Многие читали сантии, и ничего.
Тосанг заметила:
- Охраны здесь отродясь не было.
- Там написаны обычные законы, только для Нави. Их все знают, - добавила Реранг.
- Кроме этих, - я кивнула на девятую сантию.
Псы снова переглянулись и сели, приготовившись наблюдать. Я посмотрела на золотые пластинки, и что-то внутри “царапнуло” меня.
- Вот её место! – торжественно объявила Лилея, отвлекая от мыслей.
Я взяла девятую сантию и положила в небольшую выемку как раз под её размеры. Внимательно посмотрела на получившийся рисунок, чувствуя, как холодеют руки. Три линии пересекались друг с другом, конец каждого луча смотрел внутрь, замыкая силу внутри руны, а над основным узором располагался небольшой квадрат.
- Знак Чернобога.
И, откликаясь на мои слова, золотым светом вспыхнул выбитый на пластинах текст. Я начала читать...