Я очнулась в каком-то мешке. В нос ударил затхлый запах. Меня куда-то волокли. Проклятье! Тролли весьма сильны и выносливы, пробежать несколько километров с мешком на спине для них не проблема. Судя по скорости, мой похититель не устал, значит, бежит недолго, а механический запах в носу указывает на то, что до этого мы летели в автолёте.
Где-то далеко раздался волчий вой, и тролль ощутимо ускорился. Неожиданно мешок бросили на землю. Я уже собиралась заговорить, как вдруг услышала грубый бас:
- На! Вот твоя девка!
Мешок развязали и повернули моё лицо к свету, который ослепил с непривычки.
- Ты выполнил свою часть сделки. Забирай золото и уходи.
От этого голоса внутри похолодело: я узнала говорившего - Нарсис Саламан си Бархас, отец Алоиза. Послышался звон монет (тролли не любили бумажные купюры, предпочитая драгоценные металлы, особенно золото), и довольный наёмник сказал:
- Приятно иметь с вами дело, лорд. Только я бы на вашем месте поторопился. Волки идут за ней.
- Прочь, тролль!
Послышались удаляющиеся тяжёлые шаги. А мешок тем временем снова завязали и куда-то поволокли. Я различила шум льющейся воды. Что это? Река? Водопад? Страх волной прокатился по телу. Меня хотят утопить как котёнка?!
- Нарсис, постой! – закричала я, пытаясь выпутаться.
Некромант остановился и развязал мешок. Когда глаза привыкли к свету, я рассмотрела бледное, осунувшееся лицо моего почти что свёкра. Чуть поодаль, на речном берегу, стояло несколько магов и два оборотня со странными апатичными лицами. Я не узнала никого, а Саламан криво усмехнулся, по-своему истолковав мой взгляд:
- Волки тебе не помогут. Они подчиняются мне.
Я увидела на его шее капсулу с кровью, узнала символы:
- Это же…
- Да! – он кивком подтвердил мои опасения. – Кровь младенца для ритуала Тхато, который ты перевела по просьбе Алоиза.
- Но это было для его научной работы!.. – я тряхнула головой. – Не может быть! Неужели вы убили нерождённого ребёнка?!
- Я убил выродка, из которого вырос бы ещё один зверь.
От обрушившихся мыслей взрывалась голова. Мне было жаль убитую женщину, жаль ребёночка, так и не увидевшего мир, потому что когда-то я от нечего делать перевела древний текст! Было жаль себя, потому что мне нигде не было места: ни среди волков, ни среди некромантов! Я сморгнула обидные слёзы.
- Это вы выродки!.. Вы все: и волки, и маги. Чем вы лучше друг друга?
- Заткнись, гадина! Ты погубила моего единственного сына. И сама пойдёшь следом. Надеюсь, твою душонку…
Нарсис застыл, услышав близкое рычание. А я облегчённо всхлипнула: оборотни догнали нас, нашли!.. Некромант повернулся к зачарованным волкам:
- Завяжите мешок и бросьте в воду. А сами плывите на другой берег.
Я похолодела, глядя на мощные речные водовороты. Ни один человек не сможет выплыть из этого бурлящего потока. Мужчины, подчиняясь магии, усиленной кровью младенца-оборотня, синхронно шагнули в мою сторону. Я запищала и почти в ту же секунду полетела вниз. Ткань промокла не сразу. Какое-то время она удерживала драгоценный воздух. Я пыталась всплыть, но меня упорно тянуло вниз. А мешок уже намок, облепил лицо, тело, мешая работать руками. Всплыть не получалось. Я перекинулась в волчицу, теряя остатки воздуха на трансформацию, надеялась, что когтями смогу разорвать мешковину. Ничего не видела: ткань залепила глаза. Я, вцепившись когтями, рвала мешок, путалась… и шла ко дну. Дышать нечем! Больно! Не могу больше терпеть! Ещё чуть-чуть… Просунула в дыру голову, плечи. Ну же!.. Рванулась вверх, инстинктивно делая вдох… В пасть хлынула вода. Лёгкие обожгло огнём. Не-е-ет!!! Дайте дышать!.. Дышать! Я делала такой необходимый вдох - и захлёбывалась водой. Пузырьки убегали наверх, к свету. Я тоже хочу туда!.. И вдруг света стало так много, что я ослепла. И больше уже ничего не видела…
Что-то мешало дышать, вдохнуть полной грудью – и я зашлась кашлем. Еле-еле разлепила глаза. Рядом на коленях стоял Карнеро, мокрый, голый, бледный. Он придерживал меня за плечи, пока я отплёвывалась от речной воды. Потом прижал к себе.
- Жива! Слава Первородному! Жива! – он отпустил меня, оглядывая посиневшее от холода тело. – Где болит?
Я покачала головой, ещё до конца не веря, что выжила, что не утонула. К нам подошёл Герв Санторо, бросил рядом одежду.
- Вугор и Керт погибли.
Мы, не сговариваясь, посмотрели на водяные воронки, забравшие очередные жизни. Карнеро хмуро заметил:
- Ты слишком дорого мне обходишься, Люция!
- Так дал бы ей сдохнуть, наконец! – не выдержал Санторо, но тут же заткнулся под угрожающим взглядом альфы.