… На площади, отданной для развлечения, было слишком шумно, и никто не расслышал первые пронзительные крики боли и ужаса, стук ударов и грохот рушащихся временных строений рынка.
Увлечённая музыкой, Ирати удивилась и даже пожалела, когда парень внезапно опустил лютню в сторону. Он явно к чему-то прислушивался. Но к чему?
Понять, что происходит, никто не успел.
Музыкант, сидевший на приступке купеческого склада, вскочил на ноги и дёрнул к себе удивлённо оглянувшуюся на него девушку-певичку. Ирати обернулась, инстинктивно следуя его напряжённо вытянутой фигуре, и ахнула: с дальних краёв рынка сюда начала накатывать странная тьма, загудел странный же гул, тревожный и страшный.
Четверо эльфийских охранников только-только начинали вынимать оружие и оглядываться, когда парень-лютнист бросился вперёд. В его руках неизвестно откуда появился дротик, который он швырнул над головой Ирати. Она ничего не поняла и, лишь изумлённо вздрогнув, отшатнулась: брызгами подняв грязную снежную воду с дороги, рядом упало уродливое крылатое тело, обросшее шерстью. Суховатые кожистые крылья с лёгким хрустом сломались, поскольку тело на булыжники упало с приличной высоты. Пока девушка-эльф прозревала, что происходит, слепой парень («Он притворялся?» – поразилась она) схватил её за руку (не сразу – поначалу промахнулся), чтобы втолкнуть её следом за своей девушкой-певичкой – во всё ещё открытый дверной проём склада.
Хозяин-купец мгновения назад пятился вглубь своего помещения, а потом опомнился и бегом вернулся к двери, чтобы захлопнуть её, отрезая себя и двух девушек от жутких звуков смерти и разрушения. Девушка-эльф, приникнув к узкой вертикальной прорези на этой двери, снова уставилась на упавшее уродливое тело, в котором до сих пор дрожал убивший крылатую тварь дротик.
Затем тело пропало с глаз – эльфы-лучники столпились перед дверью, чтобы защищать дочь правителя. Куда пропал тот, слепой парень – неизвестно.
Ирати размышляла недолго. Она чётко осознавала, что её четверо стражей у входной двери в склад не продержатся против той силы, что накатывает на рынок. Они твёрдо знают одно: подопечная должна успеть оглядеться!
Счастье, что рядом те, за жизни кого она теперь в ответе. Она сумеет им помочь! Ей семнадцать, но инструкции на этот случай вбиты в голову с малолетства. Врага она узнала – по рисункам тех исторических преданий, что вписаны в книги. С этим врагом эльфы в своём нынешнем городе-крепости сталкивались лишь раз, ещё до мирного договора, заключённого с людьми.
В первую очередь эльфы должны обезопасить город-крепость. А потом уже спасать всех, кто поселился в человеческом городе. И это не только люди, но и оборотни, тролли.
Она знала, что за ней пришлют спасателей. Но понимала, что сейчас спасателем должна стать она сама… Руки дрожали. Ведь сейчас она будет испытана на взрослость. А это очень серьёзно и… страшно.
Оглядевшись в поисках хозяина склада, требовательно сказала ему:
- Мне нужны семена и фрукты!
Хозяин, широкоплечий и слегка обрюзгший мужчина, стоял с топором наготове, тревожно вслушиваясь в звуковой ужас, бушующий вне помещения. От слов Ирати он вздрогнул и выпялил на неё глаза.
- Что, госпожа?! Семена?!
- Да, иначе мы умрём, - твёрдо сказала Ирати.
Поддёрнув подол, она быстро пошла вглубь длинного помещения, сосредоточенно всматриваясь в поверхность пола.
Нашла! Правда, придётся ломать деревянный настил, на котором громоздятся грубовато сделанные стеллажи с товаром.
Хозяин подбежал к ней вместе с девушкой-певичкой. В его руках был холщовый мешочек с зерном, а в её – корзинка с яблоками и грушами.
- Ещё нужна вода! И… Хозяин, у вас есть помощник? Надо быстро освободить эту часть пола от построек на ней.
- Но… - возмутился хозяин – и резко пригнулся, когда над его головой раздался множественный грохот, словно на крышу попадали мягкие, но тяжёлые мешки, которые тут же принялись, судя по всему, выламывать доски крыши.