— Разумеется, ты сделаешь всё, олень! — импульсивно воскликнул Ниган. Он крутанул в руках Люсиль и скомандовал: — Вольно.
Люди поднялись с колен. По толпе проползли перешёптывания, которые сразу смолкли, стоило лидеру Спасителей вновь открыть рот:
— Я крайне огорчен вашим отношением ко мне, — чтобы подтвердить искренность своих слов Ниган приложил руку к груди и красноречиво взглянул на Джейд. — И не вижу смысла тратить своё время на двух остолопов, само существование которых оскорбляет мои заслуги.
Джейд не понимала, к чему он клонит, хотя отчаянно пыталась ловить каждое слово.
— Вот как мы поступим: только один из вас получит божественный шанс на искупление грехов. Только один. А за искупление и спасение нужно как следует побороться. Правила просты: тот, чья бездыханная туша не будет размазана по бетону, побеждает и получает билет в почти счастливую жизнь.
Идиотизменное воодушевление захлестнуло Джейд с головой.
Класс.
Гладиаторские бои, в которых ей не победить. Охуенно. Самое то, чтобы взбодриться после тесной камеры.
Пожалуй, самое гениальное, что могло прийти Нигану в голову, всё же туда наведалось. Что-что, а рычаги давления этот ублюдок находил знатно — смерти она не боялась и сама искала её, но смерти относительно быстрой, которая за пятнадцать-двадцать минут полностью бы оборвала все страдания. Избиения, возведённые Ниганом в ранг развлечения и наказания за дерзость, тоже гарантировали смерть, только в сотню раз медленнее.
Джейд ни на сотую долю секунды не сомневалась в своём проигрыше, и за этим скрывалось большее, чем дежурный пессимизм: она была щуплым психологом, а не тренированным бойцом. Никогда прежде она не думала, что ей придётся вот так сражаться за свою жизнь — свободное время прежней жизни приходилось проводить в шумных (пускай и подозрительных) компаниях и учебных классах, а не в тренировочных залах. И, по хорошему говоря, Джейд сама была шокирована тем фактом, что протянула так долго в этом сумасшедшем новом мире.
С трудом она научилась стрелять, и то периодически мазала до сих пор. А драться, да ещё и в рукопашную… Если бы ей дали нож, кусок арматуры или, на крайний случай, трубы — шансы, пускай и мизерные, всё же были. Но нанести ощутимый урон кулаками было для Джейд чем-то из ряда фантастики. И Ниган скорее всего догадывался об этом.
Здоровенный мужик, которого Ниган представил как Роб, двинулся к ней и ничего в его уверенных движениях не говорило о том, что он будет мягок. Джейд сделала шаг назад, выгадывая сотые доли секунды на обдумывание ситуации. Внутри всё клокотало, а толпа, окружающая их, слабо гудела, перешёптываясь.
Ничего умного в голову не шло, кроме, пожалуй, мысли, что следовало ударить первой. Психологически это было оправдано: проиграть битву было не столь обидно, когда первый удар за тобой и противник огребает раньше.
Роб размашистыми шагами стремительно сокращал между ними расстояние.
Пока Джейд сжимала пальцы в кулак и думала, как лучше ударить, противник сделал это первым. Щедро отвёл руку назад и впечатал свой огромный кулак в подбородок. Вот что значит слишком много думать.
Боль прошибла нижнюю челюсть, и Джейд отбросило то ли назад, то ли в бок. Пытаясь сохранить равновесие, она зашаталась и нечеловеческим усилием устояла на ногах — едва ли дело было в хорошей координации, но спасибо и ей. На прикосновение место удара отреагировало стреляющей болью, из-за чего и пришлось поспешно отдёрнуть пальцы.
Роб ухмылялся. Так жёстко и нахально, что не возникало никаких сомнений в том, что ради похвалы Нигана он забил бы до смерти даже собственную мамашу. Это тупое поклонение выбешивало Джейд. Тяжело дыша, она почти заехала кулаком по этому не обременённому интеллектом лицу, но наткнулась на блок. Врезавшись в чужую руку, дискомфорт пополз вверх от костяшек к локтю.
Второй удар Роб нанёс прямо из-под блока, не секунды не медля с контратакой. Джейд прекрасно видела момент замаха, но не успела на него среагировать: кулак вписался в нос и — боже! — до чего же больно это было. Кровь хлынула потоком, и когда она добралась до губ, от её солёно-горького привкуса Джейд едва не вырвало.
Из-за вспыхнувших перед глазами искр она пропустила следующий удар, пришедшийся в область диафрагмы. Что-то внутри хрустнуло, заставляя Джейд взвизгнуть скорее от ужаса, нежели от боли. Удар был весьма сильным, и мучительная волна чистого огня распространялась по грудной клетке.