— Мы так не поступаем.
— Конечно нет! Убийство моих спящих людей… — навскидку припомнил лидер Спасителей, — совсем не тоже самое, что простая кража у безмозглого олуха! Ты должен приносить мне всё, без исключения. Каждый винтик, который встретится на пути тебе и твоим жалким людям. А я уже буду решать, нужен он мне или нет. Может, я объяснил что-то не доходчиво?.. Моя ошибка, — пауза. — Жизнь этого парня — сопутствующая жертва, которая, может, наконец научит тебя чему-то. Прояснит туман в голове и восполнит пробелы в нашем уговоре.
Рик ощущал, как закипает кровь. Как мерно стучащее сердце врезается в грудную клетку, и как зверско рвёт спокойствие острыми клыками гнева. Пальцы непроизвольно сжимались, то складываясь в кулак до приятной ломоты в суставах, то обессиленно разжимаясь. Ярость — почти животная, первобытная и настолько привычная в последнее время — щекотала ноздри.
— Ты, — обратился Ниган к Джейд. — Не думай, что я про тебя забыл. Ручки придётся испачкать, хочешь ты этого или нет. Маленькая дружеская подсказка: будет лучше, если сделаешь это сама.
— Что ты делаешь? — процедил Граймс, плохо соображая из-за стучащих в голове мыслей. Давление лидера Спасителей на Джейд, казалось, задевало и его, наваливаясь на плечи дополнительным раздражением. — Зачем это всё?
— Рик, — серьёзно произнёс Ниган на выдохе, измождённо закатывая глаза. — Стыдно в твои годы не знать, что иногда женщину приходится уламывать. Посмотри на неё, — Джейд поморщилась и, ощутив на себе жалостный, полный сочувствия взгляд Граймса, захотела провалиться сквозь землю. Он обжигал кожу, и, проникая сквозь мышцы и рёбра, мерзко скрёб что-то внутри. — Она же почти согласилась.
Рик скривился, далеко не вдохновлённый происходящим в целом, пока Джейд перебросила нож из правой руки в левую и продолжала топтаться на месте, уже не сильно надеясь избежать кровопролития.
— Ты подчиняешься мне, — напомнил Ниган диковинно ласковым тоном. Граймс проследил, с каким бесчеловечным энтузиазмом он хлопнул белого как мел Райана по плечу и переместился к Джейд за спину, прижимаясь к её плечам грудью и шумно втягивая в себя воздух. — И прямо сейчас я хочу, чтобы ты прикончила этого беднягу. Будь хорошей девочкой и порадуй папочку.
— Не надо. Прошу, — обратился Райан к Нигану, но тот лишь злобно сверкнул на него глазами, недовольный, что его прервали.
— Для меня, Джейд, — вкрадчивый, хриплый до безобразия шёпот прервался так же неожиданно, как обрывается музыка в наушниках — заставляя вздрогнуть от резкой тишины, растерянно озираться и пытаться понять, что произошло. — Сделай это для меня.
Только теперь Джейд поняла, почему вчера Мэл так удивлённо отреагировала, когда Ниган назвал её по имени. Это было непростительно жутко и убийственно умиротворяюще, как свет фар несущейся на тебя машины. Как последний вдох перед погружением на самое дно.
Чего бы Ниган не добивался, её это только парализовало. Зажало нервные окончания в мелкодисперсной мясорубке и стянуло плёнкой паники диафрагму. Нож в левой руке затрясся и неосознанно перекочевал в правую; а взгляд Джейд забегал по пространству, перепрыгивая от серого асфальта под ногами к дрожащей фигуре юноши, потом устремился куда-то вверх, в лучистое голубое небо.
— Давай же, — по голосу можно было безошибочно утверждать, что Ниган теряет терпение: спокойствие и пугающая мягкость упорхнули, впуская стальные ноты знакомой издёвки. — Я трачу на тебя слишком много времени.
Происходящее почти в точности повторяло сцену, после которой Джейд «депортировали» из Александрии, за малым различием: вместо Люсиль в её руках был обычный нож, а Розиту заменил новенький парень. Рик пребывал в разъярённом оцепенении. И если бы он пошевелился, нагружая свыше нормы дрожащие мускулы, то точно бы сделал что-то безрассудно-опасное. Граймс точно понимал, что Ниган делает; зачем как по нотам разыгрывает старый спектакль, дёргает те же нити с новым энтузиазмом и экспериментирует с силой оказываемого давления. Так же раньше тренировали собак при полицейском участке: ставили в одну и ту же ситуацию до тех пор, пока реакция животного не станет соответствовать желаемому. Это бесило.
Когда ошалелый взгляд Джейд нашёл его и больше не сдвинулся с места, Граймс ощутил ни с чем не сравнимую вспышку выверенного беспокойства, с грохотом взорвавшуюся прямо в его голове и оседающую по стенкам черепа пылью.