Пролог
Вивиан знала, что незамужней девушке не следует покидать танцевальный зал без сопровождающей. Но, с другой стороны, что ужасного могло с ней произойти? Не станет же кто-то из джентльменов ее преследовать: на званом вечере у Гренвиллов она была далеко не самой красивой девушкой, хотя и одной из наиболее юных.
Именно юный возраст – всего месяц назад Вивиан отметила свой семнадцатый день рождения – не позволял ей принять участие в танцах. Ее матушка, леди Джессика Кеннет, полагала, что подобные забавы предосудительны в семнадцать лет, особенно, если девушка не представлена официально ко двору. Вот почему вечер у Гренвиллов казался Вивиан немного скучным, хотя здесь, в Лондоне, куда она приехала на несколько недель с родителями и старшей сестрой, всё представлялось ей захватывающим и необыкновенным. Но сидеть у стенки, следя за танцующими парами, – это кого угодно заставит впасть в уныние!
Вот почему Вивиан решила тайком ускользнуть из бального зала: всего на несколько минут, ее отсутствия никто даже не заметит! Во всяком случае, хотелось на это надеяться, иначе у Вивиан возникли бы серьезные неприятности.
Девушка поискала взглядом сестру: та танцевала с красивым темноволосым молодым человеком, застенчиво ему улыбаясь. Барбара выглядела как всегда ослепительно: хрупкая голубоглазая блондинка, буквально излучавшая дружелюбие и доброту. Платье цвета слоновой кости смотрелось на ней великолепно, завитые и аккуратно уложенные волосы отливали золотом. Вивиан не сомневалась, что здесь, в Лондоне, ее сестра уже успела околдовать многих джентльменов, не прилагая к тому никаких усилий.
Убедившись, что Барбара увлечена танцем, Вивиан осторожно взглянула на мать. Та самозабвенно болтала с одной из своих приятельниц, время от времени горделиво поглядывая на Барбару и совершенно позабыв о существовании второй дочери. Вивиан это устраивало как нельзя лучше; тихонько поднявшись со своего места, она направилась в сторону террасы, с которой можно было спуститься в сад. Бросила опасливый взгляд через плечо: матушка, хвала небесам, не заметила ее ухода.
Если ее вдруг хватятся, решила Вивиан, можно сказать, что она отправилась подышать свежим воздухом.
После душного и шумного зала ночь казалась особенно тихой и холодной. Вивиан поежилась, обхватив себя руками за плечи, и улыбнулась, такое великолепное зрелище представлял собой безлюдный сад, залитый призрачным лунным светом: словно причудливая картина, написанная тушью и серебром. Сюрреалистическая, таинственная и прекрасная.
Именно в такой романтической обстановке происходят приключения. Именно в такой чудесный вечер можно встретить кого-то… того, кому навсегда отдашь свое сердце. Осторожно ступив на одну из тропинок, уводившую от сиявшего огнями дома, Вивиан позволила себе немного помечтать – этому занятию она предавалась часто и охотно, к огорчению своей в высшей степени здравомыслящей (если только дело не касалось покупок в модных магазинах) матушки.
Вдруг именно сегодня ей суждено встретиться с ним – со своим прекрасным принцем? Вивиан задумалась, как он выглядит. Конечно, он красив: воображаемые принцы другими не бывают! Обязательно высок. У него добрые голубые глаза и немного мечтательная улыбка. И, разумеется, он галантен и прекрасно воспитан.
Вивиан позволила мыслям смело устремиться дальше. Вот он шагает ей навстречу и, не отрывая от девушки восторженного взгляда, удивленно спрашивает, почему та гуляет одна в саду, в то время как в зале играет музыка и гости кружатся в вихре танца. Вивиан же отвечает ему, что обожает прогулки в лунном свете. Он признаётся с улыбкой, что для него самого нет ничего приятнее, чем в одиночестве побродить по ночному саду, наслаждаясь тишиной и очарованием природы. Но еще лучше, говорит он многозначительно, прогуливаться вместе с кем-то, кто тебе по-настоящему дорог. И они неторопливо бредут бок о бок по тропинке, а затем, остановившись посреди лужайки, он приглашает ее, Вивиан, на танец – и они кружатся в вальсе, одни под звездами и во всей Вселенной…
Вивиан смущенно усмехнулась. Ну не глупо ли вообразить такое? Ни один уважающий себя джентльмен не станет шататься ночью по саду, любуясь серебристым лунным светом! Да и ни одна благоразумная девушка тоже не стала бы разгуливать в одиночестве, рискуя своими безопасностью и репутацией. Пожалуй, ей лучше вернуться в дом. Вспомнив, как мама неоднократно называла ее неисправимой мечтательницей, Вивиан вздохнула.