И всё-таки она не смогла устоять перед соблазном пройтись чуть дальше по узкой тропинке, ведшей к старой заброшенной беседке. Уверяя себя, что сразу же вернется обратно, как только взглянет на это сооружение, девушка двинулась вперед, но, не сделав и десятка шагов, замерла в испуге, внезапно столкнувшись… увы, не с прекрасным принцем, жаждущим найти свою любовь, а с собакой – огромным темно-серым лохматым псом, загородившим ей дорогу.
Подняв голову, он принюхался и разразился низким тягучим лаем, враждебно глядя на Вивиан. Она узнала породу – волкодав: однажды она видела таких же на охоте, затеянной дедушкой.
Вивиан застыла в нерешительности и страхе. Громадный, размером с теленка, пес выглядел на редкость злобным. Девушка боялась пошевелиться; она затаила дыхание, ожидая, что в любую секунду серое чудовище кинется на нее и вцепится ей в горло. И что ей делать? Позвать на помощь? Кто услышит ее, если все танцуют и веселятся в доме? И какой же она была глупой, что решила одна выйти на улицу! Как могла ослушаться материнских наставлений?
Вивиан понятия не имела, как следует вести себя с собаками и чего от них ожидать. Инстинкт шептал ей, что ни в коем случае нельзя убегать, иначе пес сразу же на нее накинется. Но и стоять столбом посреди тропинки, слушая, как заливается басистым лаем этот лохматый монстр, казалось ей глупым, а от страха Вивиан едва не теряла голову. Она не могла понять, почему волкодав до сих пор еще не разорвал ее в клочья, но не сомневалась, что рано или поздно это произойдет.
– Помогите, кто-нибудь, – едва слышно прошептала девушка побледневшими губами.
И, словно ее отчаянный призыв оказался услышан некими высшими силами, из мрака с другой стороны тропинки вынырнула высокая мужская фигура.
Волкодав, живо повернувшись, воодушевленно залаял и на этого незнакомца, так дерзко вторгшегося в его владения.
Мужчина остановился. Когда он обратился к Вивиан, его голос зазвучал мягко и спокойно, будто бы незнакомца нисколько не волновало, что в пяти шагах от него заливается свирепым лаем огромное чудовище.
– Стойте на месте, мисс. Не вздумайте убегать! У борзых обычно срабатывает рефлекс – гнаться за убегающей добычей.
Вивиан кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Сердце отчаянно колотилось где-то у ее горла, отчего слегка кружилась голова.
Дальнейшее изумило ее еще больше. Мужчина, шагнув к собаке, промолвил с дружелюбной улыбкой, обращаясь – Вивиан едва этому поверила! – к волкодаву:
– Тише, хороший; перестань шуметь! Мы оба совершенно безобидны, уверяю тебя! Посмотри: ты напугал несчастную леди, она бледнее мела! Хватит лаять. Давай лучше познакомимся, – к ужасу Вивиан, мужчина протянул собаке руку ладонью вверх. Однако, вместо того, чтобы, как ожидала Вивиан, оттяпать руку молодого человека, по меньшей мере, до локтя, волкодав, незамедлительно смолкнув, смущенно махнул хвостом и, осторожно подступив к мужчине, обнюхал его пальцы. – Вот и славно! Будем друзьями? – мужчина совершенно безбоязненно потрепал волкодава по голове между загнутыми назад аккуратными заостренными ушами. Пес лизнул его руку и завилял хвостом. Незнакомец рассмеялся.
– Ну вот, прекрасная леди; монстр укрощен!
– О, как… Как у вас это получилось? – спросила Вивиан удивленно.
Волкодав обернулся на звук ее голоса и снова гавкнул, заставив девушку поежиться.
– В этом нет ничего сложного, – мужчина пожал плечами. – Думаю, что и вам тоже нужно познакомиться с ним. Тогда он станет воспринимать вас гораздо спокойнее.
– Я предпочла бы не заводить с ним знакомства, – боязливо откликнулась девушка.
Эти слова заставили мужчину бархатисто рассмеяться. Вивиан подумала, что у него очень красивый смех и, вообще, приятный голос, мягкий и обволакивающий. Ничего удивительного, что его речь, обращенная к собаке, смогла усмирить свирепое чудовище, словно прекрасная игра Орфея – монстров в мрачном царстве Аида.
– Это безопасно, уверяю вас, – беспрепятственно подойдя к Вивиан, он поманил за собой собаку. Та придвинулась ближе, настороженно поглядывая на девушку. – Он шумный, но абсолютно безобидный! По его виду это понятно.