– Ладно. А если девчонки меня слушаться не станут?
– Скажи, что я тебя старшим назначил.
– Ой, правда что ли?!
– Да. Ну-ка, давай бегом, выполнять!
Обрадованный Максим вприпрыжку припустил к шахте гравилифта.
Аарон проводил его полным тревоги и сострадания взглядом. На грубой коже хааша проступили сероватые пятна, – признак крайнего душевного смятения.
– Надо торопиться! – отрывисто произнес он. – Вы все умираете!
К уровню стыковочных сот ведет силовой эскалатор.
Мы без преувеличения "движемся сквозь время". Мимо проплывают устройства и механизмы, назначение которых пока еще не разгадано. В поле зрения то и дело попадают свидетельства былого: многочисленные оплавленные отметины, огромные вставки с неровными краями – так выглядят залатанные пробоины корпуса. Фрегат Ушедших (ставший нашим домом после падения станции "Аргус"), хранит историю космических странствий и битв, о которых можно лишь догадываться.
Еще недавно я не обратил бы на это особого внимания. Ну, подумаешь, оплавленные борозды, да следы многочисленных ремонтов. Что тут такого? Хорошо смоделированная игровая декорация, и не более того.
Теперь я знаю – все намного сложнее. Наши сознания перемещены через гиперкосмос и интегрированы в техносферу иной цивилизации. Мы способны взаимодействовать с объектами реального мира, манипулировать ими, – именно так Ушедшие осваивали Вселенную. Их технологии лежат за гранью понимания, в области явлений, еще не открытых человечеством, но, тем не менее, – они работают.
По сути, система Дарг, – это всего лишь крохотная, ничем не примечательная "локация" древней межзвездной сети. Здесь сохранилось с десяток мрачных, давно разрушенных станций, а в космосе дрейфуют скопления обломков, оставшиеся от неведомых битв прошедших эпох.
Нас использовали вслепую. Техносфера канувшей в Лету цивилизации была основательно разрушена, статична, пока мы не пробудили ее, собирая уцелевшие компоненты, пытаясь ими манипулировать – зачастую грубо и неумело. Думая, что действуем в рамках игровой виртуальной реальности, сюжет которой опирается на миф об Ушедших, мы не задавались лишними вопросами, организовывали рейды, прорывались в гиблые недра станций, искали модули древних искусственных интеллектов, вживляли себе кибернетические "апгрейды", до смерти захлебывались невероятным реализмом ощущений…
…Два "Кондора" и три "Айроба" хаашей медленно проступили из мглы. Аэрокосмические истребители заключены в ажурные каркасы ферм обслуживания. Искры габаритных огней скупо освещают местами выщербленную каргонитовую обшивку боевых машин.
На площадке предстартового накопителя нас поджидают Маругаил и Митуфурол. Марк и Митя – так я привык сокращать длинные имена хаашей.
– Андр, транспорт Клана Дауготов вышел в заданные координаты, – раздался в коммуникаторе голос Юргена. – Фогель докладывает: штурмовые группы готовы.
– Как с энергией у "Реликта"?
– Я вывел реакторы на двенадцать процентов мощности. Это три минуты работы щитов при полной боевой нагрузке.
– Понял тебя. Постараемся не доводить до крайности, – я обернулся к хаашам. Они высококлассные пилоты, но сегодня выступают на вторых ролях. Штурм бывшей базы Клана Изгоев, где теперь заправляют древние ИскИны, требует особых навыков, которыми владеем только мы с Лиори…
Ситуация проста и смертельна.
За тысячи световых лет отсюда, на Земле, в мерклой тиши опустевших мегаполисов, сквозь дымчатый пластик наших инмодов сейчас пробиваются алые искры аварийных огней. Ресурс систем жизнеобеспечения исчерпан, организмы предельно истощены, – все брошено на произвол судьбы. Никто не придет, чтобы сменить расходники. Люди таинственно исчезли. У меня нет разумного объяснения происходящему, разве что человеческая цивилизация захлебнулась в стремнине хлынувших отсюда инопланетных технологий?
Уже неважно.
Есть только один способ выжить. Мы должны оцифровать свои сознания, как это делали Ушедшие. Порвать последнюю тонкую нить, связующую с далекой Землей, ибо полный отказ инмодов грозит гибелью. Это может случиться в любой момент.
– Андр, – Аарон подошел ко мне и негромко произнес: – Андр, действуй, как привык, – хааш тщательно подбирает слова, стараясь ясно выразить свою мысль.
– Словно игра продолжается?
Он энергично кивнул и направился к своему айробу.
В рубке "Кондора" темно. Пустой пилотажный ложемент изгибается плотно сомкнутыми дугами амортизационного каркаса. Система жизнеобеспечения отключена. Повсюду видны следы недавнего ремонта. Многие из экранов покрыты паутиной трещин, – их не успели заменить.