Вопреки своему недоумению, Ник решил сидеть тихо и ждать.
Он все ещё смотрел вниз, стараясь разглядеть что-нибудь через просветы в ветках и листве…
Когда Брик появился, неся на себе Ковбоя.
Двигаясь более деликатно по сравнению с Дорианом, вампирский король маневрировал вокруг ствола и разместил последнего члена их группы на ветке прямо возле Ника.
Как и Дориан, Брик подождал, пока Ковбой восстановит равновесие и ухватится за ствол дерева и ветки. Все ещё стискивая плечо Ковбоя, темноволосый вампир повернул голову и оценил Ника взглядом.
Затем, качнувшись на ветках, он прыгнул на ветку Ника, заставив его отпрянуть и вжаться в ствол дерева.
Ничуть не смутившись, Брик наклонился прямо на его грудь, опустив губы к его уху.
— Ни. Единого. Бл*дского. Звука, — пробормотал он. — Я назначаю тебя главным, Наоко. Следи, чтобы твои люди вели себя тихо… иначе будешь наказан.
Ник невольно съёжился от близости вампира.
И все же Брик говорил так тихо, что Ник едва различал слова, хотя губы вампира почти прижимались к его уху. Какая-то часть его запаниковала, не дурит ли его собственный разум, различая выдуманные слова в шелесте густых веток и листвы на горячем ветру.
Почему, бл*дь, Брик его выделяет?
Когда вампир поднял голову, открыто изучая лицо и глаза Ника, Ник поморщился, ощутив ещё больший дискомфорт под пристальным взглядом. К тому времени его разум осознал слова вампира, но какая-то часть его сознания не могла уложить в голове происходящее.
Однако Брик медлил, явно дожидаясь ответа.
В итоге Ник один раз кивнул.
Злоба в кровавых глазах Брика немного потухла.
Протянув руку, он убрал волосы Ника с его лица, на мгновение сжав их в ладони, затем отпустив. Затем он вновь погладил его, пугающе нежно касаясь пальцами. Нику это показалось отчасти демонстрацией превосходства, отчасти лаской питомца, словно он был домашним котом.
Прежде чем Ник успел на это отреагировать, вампир соскочил с его ветки, исчезнув обратно в кроне дерева. Ник проводил его взглядом, ощущая лёгкую тошноту и такое смятение, которого он не чувствовал месяцами, а то и годами.
Какого черта сейчас происходит?
Вампиры действительно собирались просто оставить их здесь?
С одной стороны, мысль о том, что они оставят их здесь, не казалась совсем невероятной.
Два вампира, передвигающихся в одиночку, наверное, могли бы добраться до Блэковской стороны острова за считанные часы, оставаясь незамеченными. Если им не придётся тащить за собой Джема и остальных — босых, оголодавших, безоружных и «шумных», если верить Брику — возможно, они даже сумеют добраться туда к закату или вскоре после него.
С другой стороны, Ник не мог представить, что остальные — то есть, не вампиры — продержатся здесь так долго в одиночку.
У них не было еды, не было воды.
Джем все ещё едва-едва держался в сознании и определённо был слишком слаб, чтобы далеко уйти собственными силами.
Если ближе к сути дела, они, скорее всего, даже не сумеют самостоятельно спуститься с дерева, если только не найдут способ по очереди использовать ту похожую на провод верёвку, которая привязывала Джема к дереву. Однако она выглядела недостаточно длинной; они все равно будут находиться слишком высоко, чтобы спрыгнуть и не сломать себе ничего.
В любом случае, это не отвечало на вопрос, что делать с Джемом.
Ник все ещё обдумывал возможные способы спуска, когда из листвы прямо рядом с ним появилась бело-блондинистая голова. Дориан поднялся не так близко, как Брик, но он произвёл больше шума. Он также двигался более агрессивно, заставив Ника подпрыгнуть.
Светловолосый вампир едва удостоил его взглядом.
Ник с лёгким изумлением наблюдал, как Дориан скачет вокруг ствола дерева под ним, легонько опираясь на ветку Ника для равновесия, а затем сгибая ноги, чтобы усесться на толстую ветку прямо под той, с которой свешивались ноги Ковбоя.
Ник осознал, что он наверняка устроился ниже остальных, чтобы избегать солнца, которое попадало на руки Ника вопреки тому, что листья блокировали большую часть солнечных лучей.
Светловолосый вампир по очереди подтянул вверх длинные ноги, скрестив их на толстой ветке, которую облюбовал для себя. Устроив спину поудобнее, он прислонился к стволу, положив светловолосую голову на грубую кору.
Ник собирался спросить у Дориана, как долго они будут здесь оставаться…
Когда другая темноволосая голова появилась среди толстых листьев, в этот раз по другую сторону от Ковбоя, между ним и Джемом.
В этот раз подпрыгнул Джем, и Ковбой протянул руку, поддержал видящего, положив ладонь на его руку и плечо. Ник смотрел, как Брик легко карабкается вокруг Дориана и занимает место на ветке прямо под Ником, так что болтающаяся нога Ника едва не задела тёмную макушку вампира. Что-то в такой близости вновь встревожило Ника.
Взглянув на Декса и Ковбоя, он увидел, что они тоже смотрят на него и вампира. Однако когда Декс вскинул бровь в безмолвном вопросе, Ник мог лишь нахмуриться и слегка пожать плечами.
Он не имел ни малейшего бл*дского понятия, что здесь происходит.
Почувствовав под собой движение, он посмотрел вниз, наблюдая, как Брик вытягивает свои длинные ноги и элегантно скрещивает их в лодыжках, растянувшись на своей ветке.
Ник осознал, что позы вампиров делали их более-менее невидимыми снизу. Хоть Дориан и сидел со скрещёнными ногами, он выбрал ветку, которая у ствола расходилась так широко, что скрывала из вида большую часть его ног и колен.
Ник почти хотел спросить, не стоит ли им поступить так же — в смысле, людям, которые могут принять схожие позы.
Однако он не забыл предостережение вампира.
Очевидно, не он один чувствовал важность сохранять тишину.
Ни один из мужчин на ветках вокруг него не издал ни звука. Никто не кашлянул, не прочистил горло, и даже не дышал тяжело, включая Джема.
Все они просто неподвижно сидели там.
Не слыша ничего от людей или вампиров, Ник постепенно стал различать звуки джунглей — поскрипывание веток, жужжание насекомых возле его ушей и лица, периодические вспышки птичьего чириканья с разных уровней деревьев, галдёж мартышек друг на друга, шорох листвы, шепотки и стоны ветра. Он осознал, что пытается вычленить отдельные звуки, определить расстояние, идентифицировать разновидности птиц.
Затем, через некоторое время, он услышал людей.
Поначалу это доносилось издалека, буквально шёпот звука.
Затем он начал становиться громче.
Стиснув ветку под собой, а также ту, что находилась ближе к руке, Ник выгнул шею и туловище, чтобы посмотреть вниз, и попытался различить землю через толстые ветки и листву. Он двигался медленно, подражая покачивающемуся движению веток вокруг него и постепенно наклоняясь через край.
Он сомневался, что вообще сумеет различить землю с такой высоты.
Затем внезапно ему это удалось.
Его обзор был узким, но на удивление ясным — может, потому что свет лился из-за него, доходя до джунглей внизу. Он смотрел на грязь, листья, папоротники и замшелые камни, окружавшие основание гигантских корней старого дерева.
Несколько секунд он не видел ничего больше.
Затем начали проходить другие фигуры.
Поначалу они казались такими маленькими, что Ник бегло подумал, что это животные — может, собаки или даже мартышки. Из-за угла наклона и высоты сложно было различить конкретные очертания, и все они казались однообразно темными на ярко-зелёном фоне листвы джунглей.
Когда миновало ещё несколько фигур, стало понятно, что это люди.
По тому, как они двигались, он сумел различить не только смутные силуэты. Некоторые держали перед собой палки, которые, наверное, на самом деле были винтовками.
Ник наблюдал, как они проходят мимо, держа своё тело абсолютно неподвижно.
Когда мимо прошло ещё несколько дюжин, он поймал себя на том, что немного расслабляется, думая, что они пройдут, не останавливаясь и даже не замедляясь.