– Прошу прощения, Ваше Императорское Величество. – лорд Лаймил вновь согнулся в поклоне.
Лишь мельком он успел взглянуть на стоявшую позади Линсель. Её лицо не выражало ни единой тени эмоций. Но ладонь, обхватывавшая посох, сжалась крепче и мелко дрожала.
– Что же. Возвращаясь к теме Якоря. Лорд Лаймил, слухи перемещаются куда как быстрее полностью снаряжённой армии. Но быть может, они нагнали вас по пути?
Улисс нервно сглотнул. Речь точно шла про то, что он использовал имя Императора, когда говорил, что Якорь пал с его приказа. Это же была лишь небольшая ложь для того чтобы предотвратить упадок духа среди войск. Он даже и причины падения не знал.
– Боюсь, что не совсем понимаю о каких слухах идёт речь. – проговорил он, и тут же спешно добавил, надеясь, что заминка была не столь заметна. – Ваше Императорское Величество.
– Не надо бояться, ничего страшного же не произошло. Но эти слухи до вас по всей видимости не доходили, иначе вы бы сразу поняли о чём речь. Доводилось ли вам встречать на пути в столицу караваны, идущие в направлении павшего Якоря? – с живым и неподдельным интересом задал вопрос Император.
– Да, Ваше Императорское Величество. – только и смог ответить Улисс.
– А с какой целью они туда направлялись?
– Мне и в голову не пришло узнать, Ваше Императорское Величество. Прошу прощения за подобную неосмотрительность.
– Не стоит. – он примирительно поднял ладонь. – Это в любом случае мне уже известно. А вскоре будет известно и всей столице. Так почему бы мне не поделиться информацией чуть раньше, ради забавы? На обломках Якоря появился человек, который называет себя перерождённым Мастером Цепей. Он обещает исцеление любых увечий и доступ к древним, давно утерянным знаниям.
– Требуется возглавить армию для ещё одного похода, Ваше Императорское Величество?
– Нет, только глупец поверит в подобные сказки. Если этот «перерождённый Мастер Цепей» и вправду существует он или безумен, или беспросветно глуп. После первого же неизлечимого больного его скорее всего и убьют. Если же ему повезёт он сбежит и выживет, что, впрочем, маловероятно. На подобный случай я уже отправил своего человека с одним из караванов. Так что ты об этом «Мастере» думаешь?
– Вы правы, Ваше Императорское Величество. Людям свойственно цепляться за последнюю соломинку в моменты отчаяния. А когда их надежды остаются неоправданными, исход может быть непредсказуем.
– Почти так. Разве что люди в такие моменты весьма предсказуемы. Непредсказуемыми оказываются последствия для того, кто посмел подарить им эту надежду. Непредсказуемыми и всегда негативными. История знает этому бесчисленное множество примеров.
– Благодарю за мудрость, Ваше Императорское Величество. – произнёс Улисс, кланяясь и пытаясь мельком взглянуть на Линсель.
Её лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, а взгляд всё также был направлен вниз. Разве что руки, дрожавшие ранее, успокоились. Но Улисс и предположить не мог было ли это хорошим знаком для него или же совсем наоборот.
– Что насчёт продолжения армейской карьеры? Войско подавления восстаний распущено, но места в гарнизоне шестого Якоря в Валдене есть всегда.
– Прошу прощения, Ваше Императорское Величество. Похоже армейская жизнь не для меня.
– Дурного в этом ничего нет. Если вдруг передумаете, вы всегда вольны записаться в гарнизон, пусть и не в нынешнем чине. – Император издал короткий смешок. – На этом считаю аудиенцию оконченной, можете быть свободны. Постарайтесь хорошо отдохнуть на празднике Сбора Урожая. Он хоть и первый в этом году, но с учётом ваших успехов в подавлении мятежа размах у него будет грандиозным. За парадом буду наблюдать лично, так что не подведите моих ожиданий.
– Да, Ваше Императорское Величество. – поклонился Улисс и покинул зал вместе с Линсель.
Двери с гулким ударом захлопнулись за их спинами.
Вся столица готовилась к надвигавшемуся празднованию. Даже внутренние коридоры дворца были украшены множеством цветных и ярких лент.
– Прости меня. Мне правда жаль, что так вышло. – он прикоснулся к её руке.
– Я в порядке. – солгала она. Но руку одёргивать не стала, чему Улисс несомненно был рад. – С самого начала не верила в другой исход.
– Так у тебя есть какие-нибудь планы?
– Не знаю. Хоть к возрождённому Мастеру Цепей иди. – горько усмехнулась Линсель. – Наверное, запишусь в гарнизон шестого Якоря. В столице мне делать нечего, в гвардию-то точно не возьмут.