Джиен запил мясо водой, жалея что нет того чудного вина, коим в прошлый раз угостил его Парнас.
- Беда для рыцарей в том, - жуя продолжал Джиен, - что кроме титула к нему ничего не прилагается, в отличие от звания феода. Феод помимо звания имеет право на деньги из казны короля, или на кусок земли, а при удачном стечении обстоятельств и на замок. Главное правило таких щедрот, при первом зове явиться на войну, - парень травинкой ковырнул между зубами, - а беда для феодов оказалась в том, что войн уже полвека никто не ведёт, а детки рождаются, поэтому на всех наследства не хватает, да и король не желает платить феоду в мирное время. Вот и маются что одни бедняги, что вторые, прозябая в безвестности и проявляя свою удаль на турнирах. Выиграть в турнире зачастую единственная возможность заявить о себе, создать имя и заработать хоть что-нибудь.
- Неужели дела у них настолько плохи? – Вален развалился на земле, предварительно бросив тюк себе под голову.
- И ещё как. Достаточно сказать, что все младшие сыновья феодов, странствующие, точнее бродячие рыцари. Многие даже покидают пределы Королевства Вольных Земель и отправляются добывать себе имя в другие страны, мало правда кто возвращается. Но их отцы не горюют, как и королевский казначей.
Джиен решил последовать примеру Валена и старался устроиться на земле с максимальным комфортом. Поближе к огню, чтобы не было холодно, но так чтобы во сне не оказаться в нём.
- И куда эти бедолаги направляются?
Джиен не сразу обратил внимания на то, что голос не принадлежал Валену – Нанимаются в торговые караваны, в основном в Царстве Ромеев, тамошние купцы имеют длинные руки, торгуют со всеми куда смогли дотянуться. Со Срединными Землями, с Царством Скифов, с кочевыми племенами из Великих Степей, - тут парень сообразил что к чему и резко поднялся. – Эльза?
- О, - реакция Джиена повеселила её. – Вам известно моё имя?
- Случайно узнал.
- Польщена. Но как звать вас? – и только молодой человек собрался произнести его, девушка опередила. – Джиен, я тоже случайно узнала его. Но вот имя вашего спутника мне не ведомо.
- Вален, - Джиен присел так, чтобы видеть лицо Эльзы.
Рыжеволосую надёжно укутала наступающая ночь, и лишь слабые отблески костра временами вырывали её фигуру в неизменной зелёной накидке. Из леса, что плотно обступал Каменный тракт, доносились звуки сов, да далёкий затухающий волчий вой. Ночная живность вступала в свои законные права.
- Так стало быть участь рыцаря или феода в Королевстве Вольных Земель незавидна?
- Ну как сказать, точнее как повезёт. При дворе короля есть гвардия, что набирается только из потомственных рыцарей, попасть туда, значить оказаться когорте избранных, - Джиен не подавая вида, окинул взглядом, нет ли поблизости тех бравых молодцов с увесистыми кулаками, что вечно ошивались подле девушки. Ему не хотелось нарваться на ещё одно недоразумение, что рисковало вылиться в очередной возможный конфликт.
- И много там мест?
- На всех не хватает. Далее зависит оттого, насколько богат отец, если есть деньги, то звание рыцаря весьма приятный довесок к ним.
Внимание Эльзы привлёк горящий уголёк, что с треском выстрелил из костра. На мгновение мелькнув малиновым жаром погас.
- Стало быть, младшие сыновья остаются ни с чем?
- Зачастую да, - Джиен поёрзал на месте, неудобно сел. – Но стоит отметить, не многие всё же идут в странствующие рыцари, порой находят себе другое занятие, если хватает мозгов и мало гонора.
- А гонора у них много?
- Прилично, - молодой человек проследил за тем, как изящно Эльза подошла к огню, казалось она парит над землёй, Вален чуть отодвинулся в сторону, хотя в этом не было ни какой необходимости. – С отрочества таким людям прививалась мысль, что они принадлежат к касте избранных, и очень сложно потом начинать другую жизнь, полную невзгод, разочарований, голода и неуважения, это всё не то, к чему тебя готовили с колыбельной кровати.
Эльза села поджав ноги, взяв прутик поворошила угли. Взметнулся сноп иск, но все они, едва оторвались от огня, сникли во мгле ночи.
- Может, королевству не нужно столько рыцарей и феодов? – повернулась она к молодому человеку.
У неё зелёные глаза, отметил про себя Джиен, или мне так кажется.
- Возможно. Только вот история рыцарства прочно вплелась в быт нашей страны. Кого как ни рыцарей воспевать бардам, как не восхищаться их удалью и их благородным кодексом чести, кто как ни они совершают безумства во имя прекрасных дев.
- Кодекс чести, - повторила Эльза совершенно пропустив мимо ушей последние слова, хотя на них сделал акцент Джиен. – И что велит этот самый кодекс?