И снова недоверчивый вопрос: а если она ошиблась?
Подтолкнул новый шорох. Марина вспугнутой птичкой вспорхнула с места и со всех ног помчалась к границам академгородка. Правда, мчалась недолго, памятуя о невидимой преграде, и скоро уже просто шла, думая, вытягивать ли руки, нет ли. Не ушибётся ли, если врежется в защиту всем телом...
Сердце оборвалось, когда впереди мигнул огонь - и пропал. Стискивая концы одеяла на груди, Марина дышала ртом, боясь собственного, слишком громкого дыхания. А если это сторожа?.. Но огонь появился снова, и на этот раз им повели полукругом.
Была не была!
И девушка побежала к огням, которые появлялись с различными паузами, снова пропадая на несколько секунд. Но бежала, пристально всматриваясь: а если ещё до насмешек тех, кто её не пустит под защиту, она успеет снова сбежать?
Последние шаги она проделала медленно, приглядываясь.
К ней тоже приглядывались, будто тоже боялись ошибиться. И внезапно в воздухе стремительно заиграли сразу несколько огней! Невольно ускорив шаг, Марина начала различать несколько фигур, которые нетерпеливо махали ей руками с магическими огоньками в ладонях... Ой, Мелинда!! За нею девушки-телохранительницы - тёмные драко! А с ними... Шемар! Последняя фигура, высокая, с длинными, светлыми даже во тьме волосами, была видна сразу, но Марина просто глазам не поверила, хоть и надеялась на появление именно молодого ведуна.
- Что вы... Как вы? - бессвязно заговорила она, упершись ладонями в невидимую стену. - Вас же накажут... Что вы хотите сделать?
- Марина, успокойся, - сухо велела Мелинда, хотя по её дёргающемуся рту становилось ясным, что светлая драко на грани радостных слёз. - Шторм пришёл ко мне и убедил меня, что сумеет выручить тебя из этой ситуации. Учти, он за тебя поручился. Но полностью спасти я тебя сумею, если ты дашь слово.
- Какое? - холодея от страха, спросила Марина, всем телом вздрогнув и оглянувшись на новый шелест за спиной.
- Нам надо поговорить, - серьёзно сказал Шторм. - Но говорить будем на твоей стороне. Чтобы Мелинда поверила нам.
- Хорошо, - поспешно сказала девушка. Ещё бы не спешить: Шторм будет рядом - уже счастье! - Что я должна сделать?
- Ничего, - сказала Мелинда. - Стой так, как ты сейчас стоишь - ладонями в стену. Всё остальное - дело моё. То есть будешь слушать всё, что я скажу, - и выполнять.
- Хорошо, - повторила Марина, с сожалением провожая глазами свалившееся с плеч одеяло.
- Тогда слушай. Эта магическая защита в дюйм толщиной. И всё же... Прижимая ладони к ней, попробуй почувствовать моё тепло. - И светлая драко сама прижала ладони к защите, будто прижимая их к рукам Марины.
Телохранительницы Мелинды постоянно оглядывались, как и Шемар. Марина сообразила, что они тоже опасаются появления расставленных повсюду сторожей. Но им легче - видящие: разглядят в темноте любое живое существо - и испарятся с места. А Марине - снова сидеть, терпеливо ожидая, что ещё придумают друзья, чтобы помочь ей.
Она помотала головой. Хватит о ненужном. Пора начать работать.
Сосредоточившись на тепле, девушка сначала обрадовалась, почувствовав его. Но потом засомневалась: а если она чувствует тепло своё, а не светлой драко?
Но Мелинда, напряжённая до предела, вдруг выдохнула так сильно, что Марина расслышала. А потом ладоням стало по-настоящему тепло. Ещё немного - и кожу начало припекать самым настоящим жаром.
- Марина... - глухо сказала Мелинда. - Опускай ладони вместе со мной.
При этих словах Шторм немедленно встал рядом со светлой драко.
Марина, затаив дыхание, начала опускать руки, стараясь, чтобы не пропал тепловой контакт с ладонями Мелинды. Она по-прежнему ничего не видела, но, когда опустила ладони до земли, ведун нагнулся, руками словно раздвинул невидимые границы и быстро впрыгнул к Марине. Она растерянно взглянула на светлую драко.
- Как же так?!
- Мы никуда не уходим, - заверила её Мелинда. - Поговорите. А мы посторожим. И давайте договоримся: если кто-то появится, мы разбегаемся, а вы прячетесь. Потом мы снова появляемся и сигналим вам. Запомнили? Но надеюсь, что вы быстро уладите все вопросы. Здесь останется один только Шемар. Он умеет маскироваться от наших. Он и предупредит нас, когда сторожа уйдут.
Пока она говорила, Шторм быстро поднял упавшее одеяло и набросил его на плечи Марины. Кивнул драко, а потом взглянул на девушку и обнял её.
- Идём чуть дальше отсюда, чтобы не бежать потом, если что...
- Но Шторм!.. Там...
- Со мной ничего не бойся.
Он проговорил это так веско, что девушка поверила. Они отошли к ближайшему валуну - здесь их было много, но слишком далеко отстояли друг от друга, что сейчас было на руку. Спрятавшись за камнем, они присели. Уткнувшись в подмышку ведуна, Марина начала согреваться.
- Рассказывай, что было, после того как меня стукнули, - велел ведун.
- Да ничего особенного! - с досадой объяснила Марина в его плечо. - Я не сумела объяснить, откуда вокруг меня такая сильная защита, что её не мог пробить Серый Ветер. Ну, это тот старик, к которому вы с Буклихом меня уговаривали сходить, чтобы он восстановил мне память. И этот Серый Ветер сказал, что непонятное опасно... И оставил меня здесь.
- Не плачь.
- Мне... обидно.
- Понимаю. Но нашим преподавателям тоже нелегко приходится. С таким они не сталкивались.
- И что теперь? - тоскливо спросила девушка. - Что теперь мы будем делать? Прятаться, пока преподаватели и приглашённые из города не разберутся, что в коллекторе происходит? И где прятаться? Здесь, где нами полакомятся эти жутики?.. Ой, а как быть с Биллимом? Он же голодный в моей комнате...
- Не плачь. Есть один выход из ситуации.
- Какой? - с надеждой взглянула она вверх, не видя его глаз, но зная, что он смотрит на неё, чувствуя его взгляд на себе.
Шторм помолчал немного, а потом вздохнул.
- Этот выход... Я к нему готов. Но не знаю, готова ли ты. Это... очень важный вопрос для нашей будущей жизни.
- И в чём он? - спросила Марина, с надеждой глядя на него. И почувствовала его руку на своей голове. Как будто он утешал её, заранее готовя к чему-то неприятному. - Шторм, если этот выход тебе самому не нравится, тогда...
- Мне-то он нравится, - тихо отозвался Шторм. - Вот только понравится ли он тебе? Немногие соглашаются на него. Марина, я хочу, чтобы ты выслушала меня внимательно и потратила время на то, чтобы серьёзно подумать.
- Ладно, слушаю тебя.
- Хотела бы ты, чтобы я был твоим мужчиной?
- Не поняла, - удивилась девушка. - Ты и так мне официальный жених.
- То есть тебе это нравится?
Марина задумалась. Шторм недоговаривает - это она сообразила. Интересно: если спросить, ответит ли он?
- А в чём разница? Ну, между тем, что ты станешь моим хозяином, и тем, что ты сейчас предлагаешь мне?
- Ты уже знаешь про хозяина женщины, - пробормотал ведун. - Хорошо. Марина, хозяин женщины у ведунов - это и есть официальный жених. То есть он хозяин женщины на срок, оговорённый в контракте. Быть твоим мужчиной - для тебя это значит: я буду всегда, до конца жизни рядом с тобой. Без всяких сроков. И ты тогда станешь моей женщиной - навсегда, до конца своих дней.
Марина выпростала из одеяла руку и потрогала его лицо. Не улыбается. Хотя она это поняла и по голосу, по интонациям.
- В чём подвох? Ведь этого недостаточно, чтобы от меня отстали ваши преподаватели. Они всё равно будут считать меня потенциальной убийцей из коллектора.
- Если ты согласишься стать моей женщиной... - Ведун замолчал, явно собираясь с мыслями. - Марина, это навсегда. Мне бы хотелось знать, готова ли ты стать моей женщиной. Мне бы не хотелось... Односторонности. Мы с тобой, такой, как ты сейчас есть, знакомы мало. Готова ли ты быть моей женщиной после моего предложения стать твоим мужчиной?
Какое счастье, что темно! Шторм по-своему, по-ведунски признался ей в любви, а она тупит! Марина вспыхнула, чувствуя свои горячие щёки. Господи, и как теперь ей поступить?! Недоговорённости в таком деле быть не должно!