В момент удара кулачищем Мелинда вскинула руки, словно собираясь принять на себя этот жуткий удар, а Марина инстинктивно обняла подругу за талию. Инстинкты не обманули: светлая драко продолжала качать силу из девушки. Но и Мелинда, и все остальные рухнули на колени, когда сфера сильно прогнулась в месте удара.
Первыми опомнились Шторм и Шемар. Оба подскочили к кулаку, который истукан и не думал убирать сразу, и пронзили его с двух сторон мечами. Тёмный драко вскрикнул: его меч прорезал часть мощного кулака между пальцами, и истукан, резко сомкнув на лезвии его меча, по ощущениям, каменные пальцы, выдрал из его руки меч, подняв затем добычу, будто похваляясь ею перед кем-то.
Кулак Шемара, ещё не сообразившего, что меча у него больше нет, по инерции за мечом врезался в сферу, и тёмный драко охнул от боли. Его быстро дёрнул к себе Хальдор и быстро сжал руку Шемара в своих ладонях. Кажется, ректор обладал сильнейшими целительскими способностями. Шемар только вздохнул разок, кривясь от болезненного ушиба, а потом кивнул и вернулся к Шторму, который успел вынуть свой меч из странной плоти, похожей на металл, но им не являющейся.
Шемар вернулся вовремя. Истукан, ничем не показывая, что его сильно ранили, выпрямился, а потом качнулся и со всей дури ударил снова - уже двумя кулачищами!
Сфера сплющилась так, что всем прячущимся в ней пришлось броситься на землю. А подняв головы, обнаружить, что на них смотрят уже не желтоглазые уродцы, а оскаленные морды человечков с плавниковыми наростами на спинах. Маленькие вертикальные глазки монстриков таращились на прячущихся под защитой сферы странно светящейся тьмой. Марину передёрнуло: ко всему прочему, и оскал их был не просто пугающим. Челюсти монстров-человечков не смыкались из-за гигантских зубов, больше напоминающих миниатюрные бивни. Но как будто этого вооружения было недостаточно, неведомый псих доктор Моро кровожадно оснастил маленьких монстров ещё и тяжеленными, словно бронированными когтями на руках, больше похожих на жёсткие лапы чудовищной птицы. И этими-то когтями монстры проскрёбывали сферу, пытаясь выцарапать из неё живых.
Увидев перед глазами четыре когтя, проникших сквозь сферу, Марина, лежавшая плашмя, быстро оглянулась. Встретилась с глазами Мелинды, руки которой вздрагивали - кажется, от желания немедленно пустить в ход личный огонь. И снова Марина заметила даже в темноте, как ярко и чётко проступила атавистический чешуйчатый узор на лице светлой драко. Как тогда, когда Мелинда взялась выводить из опасной зоны спасшихся из автобусной аварии девушек.
- Мелинда... - Шёпотом, потом что голос пропал.
- Что...
- Возьми столько сил, чтобы хватило надолго.
Скрежет сверху заставил поднял глаза.
Истукан, взяв одного монстрика за живот, с силой проводил им по сфере во все стороны, стараясь держать его спиной с плавником вниз. А потом, видимо, разъярившись, что ничего не получается, размахнулся и просто-напросто попытался вонзить тело визжащего от боли или ярости монстрика в сферу. Вместо собственного кулака. Сфера колюче прогнулась ... Все чудом успели шарахнуться от колючего плавника в стороны.
Мелинда опустила глаза. Потом снова вскинула.
- Возьму. При условии, что ты и Буклих улетите.
- Но почему...
- Марина, это наша единственная надежда выжить. Как только город получит твои силы, мы сумеем отбиться от этих сущностей.
- Но я...
- Марина, думай быстрей. Ещё немного - и сфера будет окружена ими! Буклих не сможет взлететь - тем более с тобой!
Кто-то дёрнул её сзади за одежду. Облившись ужасом, девушка резко обернулась. Шторм. Всего лишь Шторм!..
- Улетай! Это шанс!
Насчёт шанса-то понятно... Лишь бы выжить.
Взглянув на Буклиха, девушка прикусила губу, вспомнив, как они втроём бегали на пустоши, чтобы "попрыгать с камня на камень", и крылан восхищался лёгким весом Марины, ворча при том, что закадычный дружок, Шторм, гораздо тяжелей... Это-то ладно, с весом... Сейчас Буклих, как и все остальные, скорчился на земле и только поблёскивал злыми круглыми глазами наверх.
- Но как мы взлетим? - с отчаянием спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. - Для крыльев Буклиха нужен простор! Они огромные! А ведь внутри сферы даже в обычных обстоятельствах свободы для его крыльев маловато!
- Нас здесь три драко! - задиристо напомнила Мелинда. - Мы сейчас устроим тут такой фейерверк, что этим тварям мало не покажется! И тогда...
Прервавшись на полуслове, она вместе с остальными в очередной раз бросилась на землю. Снова два кулачища обрушились на защитную сферу.
Лёжа на земле, Марина повернула голову - и оцепенела: под ножищами второго истукана раз, другой дрогнула поверхность холма, на котором они лежали. Монстр только что вылез из тёмной гущи магической грязи, и теперь она лениво стекала с него чёрными потёками. Он встряхнулся и прямым ходом направился к сфере.
- Нет, - внезапно и категорично отрезал Хальдор. - Драконианский огонь останется на последний, самый отчаянный миг. Мы сделаем иначе. Мелинда, укрепи защитную сферу. Как только ты возьмёшь на это силы, Марина затем поделится силой со мной. Возможно, моя новая уловка заставит эти порождения магической грязи хотя бы на минуту отвлечься от защитной сферы.
Как только Марина выполнила обе операции: отдала силу на сферу, а затем - на уловку Хальдора, - всем снова пришлось кинуться животами на землю. По защите врезали одновременно уже четыре гигантских кулака.
Но на этот раз верхняя часть сферы лишь слегка прогнулась под весом неведомой силищи - так хорошо отстроила её Мелинда.
Пока истуканы собирались то ли с новыми силами, то ли с мыслями, если на таковые были способны, Хальдор быстро читал заклинания, которые, кажется, даже для Захарии и Киприана оказались незнакомыми. Оба преподавателя так мучительно хмурили брови, вслушиваясь в негромкий говорок ректора, так отчаянно вглядывались в то, что возникало между его ладонями, что их незнание ни для кого не стало секретом. Впрочем, Марина и сама была готова молиться, лишь бы неизвестное преподавателям сработало.
- Отойдите в сторону, - скомандовал Хальдор, сам отступая от своего края сферы.
- Но там ничего нет, - пискнул Буклих, раздражённо щурясь на пустоту.
- Я с трудом что-то вижу, - напряжённо сказал видящий-проводник Киприан. - Какие-то тени. Хальдор, не хватает сил?
- Хватает, - откликнулся ректор и тут же пригнулся от нового сотрясения сферы. - Только пока они здесь, вам их не разглядеть.
Кулачищи отлетели кверху, а по сфере снова поползли монстрики с острыми плавниками на спинах, снова пытаясь втыкать свои когти в защиту. На этот раз, как с радостью (и трясущимися от постоянного страха руками) заметила Марина, они не сумели даже проткнуть сторону сферы. Хальдор выпрямился и быстро подошёл к самому свободному краю защиты. Стремительное движение руками, будто он собственноручно открывает вход в сферу. У Марины от ужаса сердце упасть не успело: снова молниеносное движение, будто Хальдор задёргивал занавески на окнах. И резко отступил, словно боясь, что бросившиеся к разрыву монстрики с плавниками сумеют прорваться.
- Хальдор, вы потрясающий! - прочувствованно воскликнула Захария, и все обернулись туда, куда она смотрела с восторгом!
Если бы не магическое зрение, Марина так ничего и не разглядела бы. Но сейчас, с жадностью наблюдая постепенное появление из ничего восьми знакомых фигур, она мысленно согласилась, что ректор просто потрясающий! Восемь точных копий путешественников огляделись, будто только сейчас поняли, куда они попали, и ринулись с холма, удирая от монстриков с плавниками и от каменно-соломенных желтоглазых, которые тут же бросились за ними в погоню!
- Буклих! - раздражённо сказал Хальдор. - Ты готов?
- Почти! - пискнул крылан, который даже с земли ещё не поднялся. Шторм быстро подошёл к нему и подал руку.
- Мелинда, приготовься открыть верхнюю часть защиты! - скомандовал Хальдор. - Марина, ты готова?