–Я почему-то сомневаюсь, что спустя два года после моего побега стража будет искать меня в каждом, даже самом неприметном доме в лесу… Встретить меня на улице ещё куда ни шло, но так же яро рыскать под каждым камнем, как два года назад… Время ушло. Может, граф уже решил, что я умер.
–Убедил.
–Ганс…– шёпот,– Как я могу тебя отблагодарить?..
–Не прирежь меня во сне,– усмешка,– Да и полно.
Роберт прерывисто выдохнул и закрыл глаза. Маргарита продолжала осматривать мужчин, стараясь уловить ход их мыслей. «Вскрылась какая-то тайна»,– подумала девушка,– «Но, судя по всему, всё улеглось. Нужно скорее изучить язык нобилисов, потому что невыносимо слушать и не понимать ни слова из того, что происходит! Надеюсь, Роберт расскажет свою историю заново, когда я буду готова её услышать… Похоже, только что он рассказал что-то очень страшное. То, что тогда терзало его на берегу. Что же случилось?..».
Со временем история Роберта поутихла в памяти Ганса, и старик, убедившись, что юноша ему никак не навредит, остыл. Отчасти всё это даже сблизило его с молодым помощником. Маргарита продолжала делать успехи в изучении языка и повадок людей. С каждым днём она всё больше становилась человеком. Выходить в общество людей ей пока не хотелось, да и Ганс не горел желанием брать её в город. У многих форма зубов девушки вызвала бы лишние вопросы. Когда же напряжение между Гансом и Робертом спало, Роберт вновь стал таким, как раньше. Конечно же, молодые не упускали шанса заниматься любовью, пока старика не было дома, и это время было самым любимым для Маргариты. С огромным удовольствием она занималась бы этим и ночью, но, увы, не хотелось, чтобы Ганс видел их в эти сокровенные минуты. Кажется, теперь сирена начала понимать, что такое стыд от оголения при постороннем человеке.
Наступила зима. Как оказалось, она стала для русалки самым любимым временем года. Словно ребёнок, девушка бегала по снегу в огромных валенках, падала в сугробы, а затем возвращалась домой в промокшей до ворсинки шубе. Вечерами Ганс, отдыхавший в морозы от рыбалки, рассказывал истории, как когда-то он бороздил море на военном корабле. Роберт скучал, слушая рассказы рыбака о былой молодости, но Маргарита, с каждым днём всё лучше понимающая человеческий язык, слушала мужчину с раскрытым ртом. Она представляла себе каждую картину, которую он описывал. Залпы пушек, романы с портовыми девушками, бьющиеся о борт волны… Встреча с русалкой…
Маргарита замерла, стараясь уловить каждое слово, когда речь зашла о лагуне. Старик поведал, как женщина моря с мёртвыми глазами спасла его от верной смерти. Как от переохлаждения он получил воспаление лёгких и лишь чудом остался в живых. А потом русалка вышла на берег, подобно настоящей, человеческой женщине. Роберт и сам отвлёкся от своих раздумий, внимательно слушая рыбака, но… Ганс замолчал, пристально смотря на огонь в керосиновой лампе. Опрокинув залпом стакан водки, он встал и просто ушёл в комнату, более не проронив ни слова. Маргарита молчала. Продолжения истории не последовало. С тех пор Ганс больше ничего не говорил о той встрече с морским чудовищем, хотя эта легенда была самой желанной для Маргариты. Роберт же задавался вопросом – морская байка это, или Ганс говорил правду? Если это правда, то он мог знать, кто такая Маргарита. Увы. Старик предпочёл оставить эту тему. До поры до времени.
Это была мрачная ночь. Холодный зимний ветер бродил по земле, раздувая пышные снежинки. К утру заметёт все дорожки, и Роберту придётся вновь брать в руки лопату и идти разгребать всё это безобразие. Из-за ветра в доме быстро похолодало, печь остыла. Ганс отвернулся к стене, закутавшись в одеяло с головой. Маргарита сидела у окна, смотря на танцы снежной пыли. Сна не было ни в одном глазу. Для русалок зима проходила не так заметно, как для людей. Если честно, Маргарита и сама не знала, почему продолжала вспоминать свою прошлую жизнь, если ей так нравилось здесь. От прошлого всегда непросто избавиться, тем более что раньше Марго другой жизни и не знала, кроме как извечные воды вокруг. Уже настолько осточертевшие, что там она не жила, а существовала. Девушка поморщилась, представив, как к стеклу из темноты подплыла маленькая рыбка и, поманив своим аппетитным тельцем, скрылась вновь. Там, в этих сидящих в печёнках водах, уже и рыба кажется не такой вкусной. Маргарита обернулась и посмотрела на несколько немытых после ужина чашек. Когда привык к человеческой пище, она уже не кажется такой мерзкой, напротив, Марго даже не знала, как бы она после всяких вкусностей опять ела сырую, только что выловленную рыбу.