–Я всё-таки почувствовала себя счастливой, будто жизнь удалась,– улыбнулась Маргарита, сама не зная, зачем откровенничала с сестрой при Торторэм,– Мне на суше очень нравится.
–Я этого не смогу разделить, что бы ты ни рассказала,– ответила Иратус,– Мне кажется, что нет места более прекрасного, чем родной дом. Где ты родилась и выросла. Ведь нас связывает нечто большее, чем слово семья.
–Мы повязаны чужой кровью,– сирена посмотрела на скалу, на которой когда-то пела,– Мне не доставляло удовольствия проливать эту кровь. Вы всё ещё охотитесь на людей?
–У нас нет певицы,– Иратус пожала плечами,– Время от времени здесь проходят корабли, но мы ничего не можем сделать. Мы скучаем по тем временам, когда не чувствовали голода. Вся эта рыба – просто завтрак. Люди же – деликатес. У тебя там, наверное, вволю его.
–Увы, Ират. Мне сейчас нельзя есть людей. Да я бы и не стала.
–Почему?
–Если буду, я снова стану русалкой, а обратно уже никак… Но, даже если бы было можно, я бы всё равно их не ела. Осуждай меня, но я люблю людей…
–Поразительно…– Иратус грустно улыбнулась,– И людям тоже нельзя есть людей?
–Только мне,– усмехнулась Маргарита,– Но ты права в чём-то. Люди людей не едят. Мы же своих не едим, и они не едят.
–Они же дикари…
–Я бы так не сказала.
–Я ни за что не поверю, что она себе там не нашла кого-то,– злобно нахмурилась Торторэм,– Только пообщавшись с двуногой тварью можно стать такой же, как они. Тебе промыли твои маленькие мозги! Нашла себе мужика, небось уже и потомство завела, вот и сошла с ума. Ты никогда не блистала разумом!
–Торторэм, ну хватит тебе уже!– возмутилась Иратус,– Торторэм до сих пор одинока, Марго. Прошлой зимой отец позволил нам всем найти мужчину. У Дэворы скоро будет малыш. Сангуис только недавно забеременела. Из нас только Торторэм осталась одна…
–Заткнись!– старшая толкнула Иратус в плечо,– Ты распинаешься перед этой уродкой!
–Мы, конечно, скучаем по временам кораблей, Марго,– продолжила средняя, сделав вид, что ничего не произошло,– Но вряд ли мы стали бы охотиться так часто, как раньше. У нас теперь семьи. Нам не особо приходится думать о развлечениях. Если бы ты вернулась, всё было бы не как раньше…
–Я никогда не вернусь,– Маргарита покачала головой,– У меня теперь новая жизнь… И я хочу оставить позади всё, что так гложет меня.
–Даже нас?
Маргарита ничего не ответила. Опустила взгляд.
–Ты хотела бы забыть даже свою родную семью?– Иратус как-то жалобно посмотрела на младшую,– Что же ты там нашла такого, что готова бросить всё, с чем ты жила всю свою жизнь?
–Я нашла там существ, которые очень близки мне по духу. Да, там много негодяев, но люди не все плохие, поверь мне…
Торторэм хотела что-то сказать, но почувствовала колебание воды. Из глубин поднялась Ферокс, держа за руку пожилую русалку.
Маргарита замерла. Сердце ёкнуло до боли. Из воды показалась голова с длинными чисто белыми волосами. В эту секунду, когда она впервые увидела бабушку после долгой разлуки, она поняла, что дома была не год, а целых десять. Пулкра выглядела просто ужасно. Чешуя местами была отшелушена, на местах с плохой кожей красовались кровоподтёки. Лицо пожилой русалки было настолько бледным, что почти подходило по цвету к её седым волосам. Маргарита не могла поверить глазам. Пулкра была не настолько старой, чтобы выглядеть так! Что с ней произошло за жалкий год?.. Как бы ни было трудно это признавать, но, если бы Марго вернулась в лагуну спустя ещё один год, точно не застала бы Пулкру живой, и дело не в том, что она могла погибнуть в бою. Пулкра, похоже, с месяца на месяц ждала своей кончины.
–Боже…– прошептала Марго дрожащими губами. Длинные костлявые пальцы бабушки схватились за борт лодки, пытаясь удержать русалку на плаву. Пулкра смотрела на любимую внучку безжизненными глазами, но внутри, глубоко в душе, в женщине ещё теплился остаток огня её жизни, и Маргарита только что разожгла его.
–Ты вернулась…– прошептала Пулкра в ответ. Когда она попыталась протянуть к Маргарите дрожащую руку, девушка подалась вперёд, приближаясь лицом к лицу женщины.
–Бабушка…– Маргарита с огромным трудом заставила себя улыбнуться,– Ты ничуть не изменилась!..
–Насколько же тебя шокировал мой вид, Марго, что ты прямо с ходу говоришь мне о моей внешности…– Пулкра горько улыбнулась в ответ. Маргариту чуть не стошнило от наросшего нервного напряжения, когда увидела, что у Пулкры отсутствовало несколько зубов. Когда у русалки перестают расти выбитые клыки, это было верным знаком того, что все жизненные ресурсы уже истощились. Пулкру ожидала только скорая гибель.
–Бабушка…– Маргарита взяла женщину за руку и крепко сжала,– Что случилось с тобой?! Ты была так молода, когда я уплыла… Кто сделал это с тобой? Ты ведь… Ты же ещё была способна сражаться!