Но уже через час стало ясно, что Дик Соммерс, возможно, станет гораздо богаче, чем он рассчитывал быть, ставя отпечаток своего большого пальца напротив фамилии в списке команды пиратского корабля.
Это был галеон. Даже издали он казался огромным по сравнению с совсем даже не миниатюрным фрегатом. Высокие, заваленные внутрь борта, кормовая надстройка, напоминающая своими размерами и обилием украшений небольшой дворец, паруса подобные серым тучам. Всё было гигантских размеров и десятки, сотни человек сновали по вантам, тянули канаты и просто прохаживались по палубе. Праздно шатающиеся явно были пассажирами.
Это был галеон, шедший из Филлипин, островного архипелага, названного испанцами в честь своего монарха Филиппа II. Острова стали главным владением Испанской империи в Тихом океане и ее основной морской торговой и военной базой в этом регионе. Этот большой архипелаг в Азии долгое время был переходящим по наследству владением испанской короны. Более трех столетий, до 1898 года, он принадлежал Испании. Главный город Филиппин Манила был портом приписки испанских галеонов, курсировавших через Тихий океан в Мексиканский порт Акапулько. Первый рейс в Мексику был совершен в 1573 году, последний - в 1811-м, Галеоны, водоизмещение которых иногда достигало двух тысяч тонн, проектировались в Испании, а строились на Кавитских верфях к юго-западу от Манилы из очень твердых тропических пород древесины, способной выдержать тяжелые условия перехода через океан. Именно во многом благодаря необыкновенной прочности этого дерева, пушечные ядра эскадры Вудса Роджерса отлетали от бортов "Бегонии", словно горох.
Маршрут из Акапулько в Манилу, который проходил по курсу движения пассатов, занимал два месяца. Обратный путь из Манилы в Акапулько, однако, был дольше и опаснее, Для того чтобы совершить этот переход, необходимо было идти на север почти до широты Японии, чтобы поймать западные ветры, а затем повернуть в направлении Мексики и идти через океан, с его штормами и тайфунами. Путь в оба конца был равен 18 тысячам морских миль. Почти два с половиной столетия галеоны курсировали в обоих направлениях с завидной регулярностью. И все это в эпоху парусников с примитивным навигационным оснащением, когда успех плавания зависел от пассатов и японского течения Куросио, а также тайфунов, цинги, жары, болезни бери-бери и набегов пиратов.
Манильские галеоны обеспечивали регулярное сообщение не только с Азией и Латинской Америкой, но и с Европой, так как их движение было скоординировано с движением кораблей испанского флота в Атлантическом океане, курсировавших между Испанией и Центральной Америкой. Сотни кораблей, бороздивших воды трех океанов, создали уникальную транспортную сеть, которая связывала три континента.
Испанский порт Манила стал одним из центров мировой торговли. Через него проходили грузы, идущие транзитом либо в Китай, либо через Китай из Японии, с островов Борнео и Ява, с Молуккских островов, из Индии, Цейлона, Сиама, Камбоджи и Малайзии, Галеоны приходили в Манилу, чтобы заполнить трюмы товарами, приводившими в восхищение европейцев: золотом, жемчугом, сапфирами из Сиама, слоновой костью, лаковой посудой, китайским шелком и фарфором, янтарем, сандаловым деревом, камфарой и нефритом, мускусом, корицей, гвоздикой, перцем и карри.
Вместе с этими дорогостоящими грузами они увозили передовые идеи в области техники и культурной жизни, вкусы и традиции азиатского Востока. Именно благодаря испанской торговле у народов Европы возник огромный интерес к странам Азии и было создано несколько Ост-Индских торговых компаний.
Джон Тейлор сдёрнул чехол со своей огромной подзорной трубы и прильнул к окуляру.
- Итак, джентльмены, нас тоже заметили. Команда галеона брасопит реи и увеличивает площадь парусов, хотят уйти дальше в океан. Мистер Гонсалес, мистер Стоун, настало наше время. Приготовить орудия. Калить ядра. Боцман, Роджера на мачту! Занять места по боевому расписанию! Поставить все паруса! Курс - Зюйд-вест! Рулевой, мы всегда должны быть у него точно за кормой, иначе его пушки разнесут нас в клочья!
Несколько минут на корабле воцарился обычный предбоевой хаос, который закончился так же внезапно, как и начался. Каждый участник предстоящего спектакля оказался в месте, указанном режиссёром, и готов был по мере сил и мастерства сыграть свою роль.
Кузнец и его подручные мехами раздували переносной горн, устроенный у левого борта в окружении бочек с водой и стоящий на площадке из обожжённых кирпичей. Несмотря на эти предосторожности трое матросов, специально выделенных для этого, развернули водяную помпу и следили, чтобы ни один уголёк или нечаянная искра не вызвала пожар. Когда в горне загудело ровное пламя от заготовленного в избытке на острове древесного угля, туда положили первое чугунное ядро и кузнец перевернул склянку песочных часов, ядро можно было греть не дольше рассчитанного опытным путём времени, иначе оно настолько увеличивалось в объёме от нагрева, что не входило в ствол орудия. Возле горна на столе в деревянной сетке стояло четыре больших склянки и одна малая. Вскоре из малой склянки всыпались последние крупицы песка и в огонь поместили второе ядро. Вторая большая и малая склянки были перевёрнуты.