Развеваются над маслянистой водой флаги, вымпелы, штандарты с дралоком – драконом и орлом на страже имперского порта. Радостный вопль проходит по рядам живых. Черный корабль беззвучно идет на дно, растворяется в пылающей воде.
Орудийный рев смолкает. Прекращаются молитвенные возгласы. На искореженный порт опускается тишина. Мгновение, еще одно, мертвое судно меркнет, расплывается грязной, пороховой дымкой.
Беззвучно с антрацитового неба бьет зеленая молния.
Костями из разверстых могил снова тянутся ввысь мачты призрака. Вырастают борта, гнилыми венами в жилах упыря протягивается такелаж. Открываются пушечные порты, украшенные скалящимися черепами.
Ответ мертвого фрегата был страшен. Будто сама ненависть призраков к живым ударила двойным бортовым по защитникам гавани. В пламени и дыму идут на дно остовы могучих судов, разбиты мачты, страшными дырами зияют борта с двух сторон, плывут в масляной жиже обугленные обломки. Цепляясь окровавленными руками, за обломки хватаются выжившие, покидающие свои погибшие корабли, еще миг назад – гордость флота.
Их настигают в воде акулы-умертвия, верные спутники Черного Фантома. Твари с мертвыми глазами, зияющие белыми ребрами сквозь гнилую плоть. Вечно голодные спутники беды, они рвут кричащих моряков зубами. Тщетно пытаясь насытиться, легко разгрызают самые прочные доспехи. В их челюстях умирающие завидуют погибшим в огне.
Еще залп. Огрызающийся форт разлетается грудой щебня. Пушки, каменное крошево, обрывки тел взмывают в воздух.
Молчаливый, неизбежный корабль-призрак подходит к причалу. Серая масса озверелых, алчущих наживы, наживы и чужих душ, призраков врывается в доки. В едином тысячеголосом стоне заходится умирающий город.
Видение медленно затухает за спиной капитана. Последний образ – величественный и непобедимый, он сходит в захваченный город по трапу из свежих тел.
Монотонное пение. Духи сильны. Духи гор не боятся ужасов прошлого. Ривачег тоже не станет. Не станет бежать. Не станет прятаться. Не отступит.
Но очень хочется.
- С тобой случится то же! – ревет ураган над морем.
Мрачный живописец меняет холст. За спиной скелета появляется ясный день.
Шелест ветра, просторный океан, темная глубокая вода. Тяжелый паровой крейсер острым носом режет волну. Валит пар из шести труб, ревут машины, щерятся спящей угрозой главные калибры. Реют вымпела, развеваются сигнальные флажки. Морской гигант дает понять всем и каждому – мирная раса гартарудов на самом деле владеет волнами океанов.
Небо темнее, будто кто-то накинул на мир покрывало, хищный спрут-туман стелется над водой, опасность с юга. Грозовые облака и нарастающий вой. Команда расы четырехруких собрана и готова ко всему. Готова встретить любую беду превосходящими технологиями. Засновали по палубам матросы, выстроились у бота солдаты причудливой броне, скрипят шестерни, надсадно «дышат» паровые ружья. Военный порядок расы математиков четок и непоколебим.
Тяжело, неотвратимо развернулись спаренные батареи, трехсотфунтовые орудия берут океан на прицел. Наводчик сообщает угол. Залп, дрожь, свист пара. Вдали, за горизонтом устремляются ввысь фонтаны соленой воды. Ни одна деревянная посудина не устоит.
Но беда все ближе. Хищный силуэт из тьмы на горизонте проступает рваным морочным видением. Бушприт пальцем мрачного жнеца указует на зарвавшегося бронированного зверя. Нарастающий вой доносит песню про лихие абордажи. Летит по волнам Черный Фантом, море расступается. Нос украшен морской ведьмой, на прекрасном лице резной красавицы хищная ухмылка. На мачтах зеленоватые огни, маяки потерянных душ. И реет флаг – без черепов и сабель, лишь тьма на погребальном фоне.
Мрачно стоит гартарудский капитан, под нахмуренными бровями тревога в сером глазу, второй – искусственный, горит невозмутимым красным огнем. Все шесть рук сложены на груди, четыре своих, две металлических. Волнуется капитан. Не исчисляет логику. Не может найти алгоритм победы.
Залпы следуют неотвратимо, неизбежно, точно размазывая корабль призрак раз за разом в серую кляксу на водной глади. Бесполезно – раз за разом возвращается ухмылка на чело хищной ведьмы, раз за разом взмывает в небеса черный флаг.