— Я лишь высказал предположение. Степан — замечу отдельно! — по местным меркам тоже простец. Пускай и родственник. Ладно, посидите полчасика, я сделаю ещё несколько попыток…
Терпеливый Зигвальд молча ждал, мы с Николаем откровенно скучали. По моим ощущениям, наступал вечер — сутки на Меркуриуме длятся двадцать три часа девятнадцать минут стандарта, я очень быстро приспособился. Поскорее бы выбраться отсюда!
Господин алхимик заинтересовался столом, на котором валялся бесполезный хлам. Кожаная папка рассыпалась от первого же прикосновения, да и хранившиеся в ней бумажные листы истлели, оставив несколько обрывков с размытыми буквами — прошло больше века. Деревянная чарочка высохла и растрескалась, от гусиных перьев остались неприглядные остья, подставец развалился, только серебряная чернильница осталась невредимой, над благородными металлами столетия не властны.
— Хм, интересно как, — произнёс алхимик, заставив меня оглянуться. — Степан, подойди. На это стоит взглянуть.
Николай держал в руках записную книжку-блокнот с застёжкой. Замочек золотой, с миниатюрной эмблемой — насмерть опостылевшей мне акулой. Чёрная обложка из мягкого пластика, имитирующего кожу, страницы характерно поблёскивающего велена — тонкие, но прочные, будто квадроволоконная полимерная ткань. Записи велись лазерным пером, от руки. Немудрено, что книжечка сохранилась — она осталась бы такой же и через десять тысяч лет!
— Странно, на столе исключительно быстроразрушающиеся предметы за исключением чернильницы, а ежедневник как новенький, — азартно бормотал под нос алхимик. — Так-так, записи на латыни… Вдруг никакой компьютер нам вовсе не нужен? Вся информация на этих страничках? Нетико!
— Что опять?
— Отвлекись!
— Почему бы и нет? Все мои старания впустую, не пробьёшься. Больше нам здесь делать нечего, даю стопроцентную гарантию.
— Посмотри, что я нашёл!
Нетико (вернее, андроид, им управляемый) посмотрел на Николая угрожающе. Так мне показалось. Искусственный человек мог изображать эмоции мимически и при помощи движений, но хоть режь, выглядело это категорически недружелюбно и сурово.
— Время заката, — напомнил Нетико. — У меня предложение: сначала покинуть замок, выйти на место предыдущей стоянки, организовать ужин для вас и одежду для меня, а потом начать говорить об умном. Идёт?
— Идёт!
Старый замок остался в стороне, мы поднялись по склонам холмов и устроились на возвышенности меж двух горных речушек по соображениям безопасности. Я уже знал, что «нечистая сила» боится текущей воды, а если выражаться яснее, такова поведенческая схема существ класса «Inferno», заложенная создателями в искусственных демонов. Однако минувшей ночью от неприятностей нас это не спасло — появился какой-то Aquamorfis, иначе Водяник, отчасти напоминавший живой прозрачный студень, — и попытался закусить лошадью Николая. Алхимик расправился с тварью при помощи своих амулетов — «полевого снаряжения», позволяющего контролировать нестандартную фауну.
На меня этот инцидент произвёл не лучшее впечатление. Николай утверждал, что Водяники — существа мирные, употребляют деликатнейшую пищу — донные отложения, водоросли и лишь изредка могут позволить себе малька, лягушонка или небольшое насекомое. Почему ожившая капля внезапно напала на крупное млекопитающее — неизвестно.
Меры предосторожности предприняли обычные, я ними я давно свыкся. Стоянка окружена серебряными колышками с круглыми петлями на верхних оконечьях, через которые протягивается тонкая проволока опять же из серебра. Теоретически нечисть через круг не пройдёт, но теория всё чаще начала расходиться с практикой — господин алхимик с мрачным видом упоминал, что всеобъемлющий проект «Легенда» даёт сбои.
Ничего себе «сбои»! Это означает, что любая тварь, прежде считавшаяся безобидной, запросто тобой поужинает! Донельзя обидно сознавать, что однажды ты закончишь жизнь в желудке отвратного монстра, созданного в лаборатории биоскульптора, полагавшего зубастую образину «интересным образцом» или «новой перспективной формой жизни». Который раз убеждаюсь, что вредоноснее учёных мужей, восхваляющих «чистую науку», только плоды их неустанных трудов…
Оставим лирику и вернёмся в реальность. К восходу трёх лун Меркуриума в центре маленького лагеря горел костёр, мы были сыты, а Нетико обзавёлся более-менее приличным костюмом, разорив Зигвальда на запасные холщовые шаровары в складку и тёплую шерстяную рубаху. Вещи оказались чуть маловаты.
— Подведём итоги. — Николай уселся на толстое полено, валявшееся у огня, взял кружку с травяным отваром, заменявшим на Меркуриуме чай, и уставился на нас. — Пожаловаться на отсутствие результатов никак нельзя, мы нашли куда больше, чем я ожидал. Зигвальд, надеюсь ты удовлетворён?
— Я знал, что не ошибался. — Готиец быстро взглянул на меня. — Хотел только получить подтверждение своих мыслей.
— Минуточку! — Я поднял руку, будто школьник. — А мне-то что теперь делать, вот вопрос? Вступать в права наследования? Если учесть тот факт, что Стефан фон Визмар родился совершенно в другом мире, ничего не понимает в меркурианской жизни и даже не является благородным по крови, перспективы кажутся неутешительными.
— Опять сквалыжничаешь? — вздохнул Николай. — Пути к отступлению отрезаны, неужели не понимаешь? Пропасть мы тебе не дадим; если бы меня опекали Зигвальд с Нетико, за своё будущее я был бы спокоен. Привыкнешь. Меркурианские дворяне живут по принципу: делай что дулжно, и будь что будет. Рекомендую действовать по аналогичному принципу.
— Меня больше всего смутило двадцатипроцентное совпадение генотипа, — добавил Нетико. — Псевдоразум слишком примитивен для того, чтобы допустить ошибку. Ты Визмар, в этом нет сомнений. Но как? Где Содружество и где Меркуриум?
— Объяснимо, — сказал алхимик. — Благородные могут путешествовать по Металабиринту в пространстве, времени и вероятностях.
— Вероятностях?
— Слоистая Вселенная, бесконечность бесконечностей… Это пока неважно. Риттер фон Визмар вполне мог переместиться куда угодно, от Сириус-Центра до старой Земли. С учётом наших сверхспособностей адаптироваться и создать подходящую легенду очень несложно. Известно, что фон Визмар, его жена, двое сыновей и несколько ближайших приспешников после поражения бежали через Лабиринт вначале на Граульф, где им в убежище отказали, затем на Пятую Овна, оттуда на Норик-VII. Потом затерялись среди тысяч колонизированных миров, исчезли, сгинули. В конце концов на Риттера объявили охоту, он и его семья были в опасности, скрываться пришлось всерьёз. Отыскать человека в Содружестве Сириус-Центра гораздо тяжелее! Я почти уверен: ты либо его внук, либо правнук.
— Чересчур много нестыковок, — перебил алхимика Нетико. — И ещё больше крайне подозрительных совпадений. Пункт первый: генетическая несовместимость двух эволюционных ветвей человечества.
— Согласен, — кивнул Николай.
— Пункт второй: почему наш корабль оказался именно в системе Меркуриума? Это кажется случайностью лишь на первый взгляд.
— Дважды согласен.
— Третий, четвёртый, пятый и остальные пункты можно не перечислять. Мы находим ответы на второстепенные вопросы, которые лишь порождают новые загадки. Если Степана отправили сюда намеренно с определёнными целями, то отчего не снабдили минимальным объёмом информации, не говоря уже о подробных инструкциях? Какова вообще была цель деятельности Риттера фон Визмара? Почему он не отказался от старых земных технологий на неофеодальной планете, где в самых цивилизованных государствах вершиной науки считаются механические часы с курантами?
— Нетико, логикой это не объяснишь. — Николай пожал плечами. — Я окончательно запутался. Либо мы столкнулись с невероятной интригой, рассчитанной на длительную поэтапную реализацию, либо это… гм… действительно совпадения. Крайне маловероятные.
— Будем так рассуждать, головы сломаем, — сказал я. — У кого-нибудь есть разумный план действий на ближайшее время?
— Возвращаемся в поместье Зигвальда, — ответил алхимик. — Затем я вас покину на некоторое время, дел по горло, а пан Щепан просил меня не отлучаться надолго. Ты пока живи в Баршанце, подальше от чужих глаз — готийским захолустьем никто не интересуется, медвежий угол. Слушай, что говорит Зигвальд, он дурного не посоветует. Изучай обстановку и постарайся привыкнуть к мысли, что с Меркуриума не сбежишь. Альтернативы нет, а совет простой: плыви по течению.