Потом был ещё коридор и винтовая лестницы. После этого мы остановились у большой металлической двери, исчерченной знаками. Знаки эти горели огнём, явно магические. Сделаны, надо полагать, чтобы защитить то, что внутри. Или не выпустить его наружу.
Хозяин снял с груди амулет, приложил его к неприметному выступу, после этого внутри что-то звякнуло, а потом дверь медленно начала открывать.
— Помни, ты обещал, — сказал старик, и мне на его лице почудилась гадкая ухмылка. Точно подлянку задумал.
Мы вошли внутрь, свеча больше не требовалась, поскольку тут и так было светло. Источником света в большой комнате кубической формы был странный кристалл. Нет, не кристалл, кристаллы обычно имеют правильную форму, а тут было странное нечто. Больше всего это напоминало корневую систему. Там, наверху, растёт дерево, а здесь его корни, только сделаны они из стекла и светятся изнутри странным оранжевым светом.
— Вот то, что ты искал, — старик указал куда-то вперёд.
Я присмотрелся. Да, в самом центре, в переплетении корней, торчал рукояткой вверх воткнутый меч. Он был чернее самой черноты, материал напоминал чёрный пластик, с той только разницей, что пластик, даже матовый, слегка отражает свет, а этот напоминал чёрную дыру. Временами на его поверхности клубилась тьма, такие всполохи, похожие на выбросы дыма. Чёрного дыма, через который невозможно что-то увидеть. Чёрной была и его рукоять, и только на самом клинке виднелись золотые письмена. Или не золотые, просто вычерченные светом. Старик был прав, перепутать невозможно. Чуть ближе ко мне лежали кожаные ножны с перевязью. На них были выложены серебром какие-то знаки.
— Итак, — торопливо сказал старик. — Вот мой товар, а у тебя — твой товар. Совершаем сделку?
— Я смогу его вытащить? — на ум почему-то пришла история короля Артура.
— Да, он вынимается относительно легко. Согласен?
— Да.
— Тогда повторяй за мной, я… как тебя зовут?
— Я, Юрий Верёвкин…
— Находясь в здравом уме… — тут старик отчего-то улыбнулся.
— Находясь в здравом уме…
— Передаю артефакт под названием «сердце матери вампиров» Юргену из рода Детей Василиска.
— Юргену из рода Детей Василиска, — повторил я, и тут же добавил: — в обмен на магический меч.
— Этого достаточно, — сказал он. — Теперь давай мне сердце и можешь его взять.
Я протянул ему кристалл. Потом потянулся за мечом. Старик глядел на меня с неподдельным любопытством, тут явная подлянка, вот только в чём она? Даже двое сопровождающих вытянули шеи, явно собираясь посмотреть на какой-то цирк. Я протянул руку, потом остановил её, посмотрел на старого и спросил:
— Так в чём подвох?
— Касаемо нашей сделки — ни в чём, — он широко улыбнулся и спрятал кристалл в бархатный мешочек, который подвесил к поясу. — Ты можешь взять меч, никаких ловушек, никакой засады.
— А всё же?
Он перестал улыбаться и резко посерьёзнел.
— Помнишь, я говорил тебе, что сердце матери вампиров — артефакт из второго списка?
— Ну.
— Второй список подразумевает проблемы с передачей от человека к человеку. Но есть ещё и первый список. Это те предметы, которые человеку вообще неподвластны, меч как раз из них. Вроде бы, когда-то, очень давно, находились люди, которые могли ненадолго взять его в руки. Для этого применялись специальные перчатки, изолирующие магию. Но прошло время, меч… не знаю, как правильно сказать, одичал. У него своя воля, вот уже несколько поколений он не даётся в руки человеку, а если кто-то ухватится за рукоять, того он лишит разума, сделав пустой оболочкой.
— Вот как?
— Именно, как видишь, я со своей стороны сделку не нарушал. А ты волен взять его и остаться без разума. Мы специально поместили его сюда, чтобы он никому не навредил. Ты даже не представляешь, чего нам это стоило.
Первой моей мыслью было выхватить нож и перерезать всю эту наглую свору. Правда, тут оазис, надо полагать, самое его сердце, мозг, контролирующий всё вокруг. Тогда пришла вторая мысль, подлая мысль слабого и трусливого человека. Развернуться и уйти. Но я отогнал её от себя. Я слаб, но мне и уходить некуда. Да и далеко ли уйдёт из места, наполненного разнообразными мразями, человек с мешком золота, вооружённый одним только ножом? И ещё: мне некуда идти, потому что я существовал только ради этой цели. Я должен был отомстить, только это желание привело меня сюда. Отомстить или умереть. Есть даже какая-то странная симвология, мой спутник, Женя, умер, предварительно став сумасшедшим. Такая же участь ждёт меня. Плевать. Буду надеяться, что местные убьют меня из жалости, когда буду валяться на полу и гадить под себя.