— Понимаешь, Степан, — начал маг, когда друзья заморили червячка. — Я, конечно, мог бы пойти с тобой, но, во-первых, я и так уже несколько раз вытаскивал тебя из пренеприятнейших историй, и не понимаю, почему я ещё раз должен тебе помогать. А во-вторых, господин капитан, Вам известно, сколько стоит нанять в свой отряд мага?
— Сколько? — уточнил Степан.
— Много.
— Ну а всё-таки?
— У тебя столько нет.
— А в кредит?
— А маги в кредит не работают, только за стопроцентную предоплату.
— А по дружбе?
— И не рассчитывай...
Неизвестно, смог бы Диргиниус отбиться, но в этот момент в дверь корчмы вошли несколько девушек. Увидев их, Степан поперхнулся, а Алак, обернувшись и взглянув на вошедших, чуть не свалился от смеха под стол.
На ногах девушек ловко сидели высокие мягкие сапожки, которые обычно носили моряки, находясь в увольнении на берегу. Изящные девичьи головки скрывались под ярко-жёлтыми капюшонами. В целом вся их одежда выглядела странно. Приглядевшись, Степан узнал, хотя и с трудом, покрой своей камуфляжки. Но вот расцветка никак не была похожа на военную форму конца двадцатого – начала двадцать первого века. Одна штанина брюк была красной, а другая почему-то зелёной. При этом на правой, красной, стороне брюк имелся накладной карман чёрного цвета. На левой, зелёной, – накладной карман ярко-жёлтого цвета. Куртка, также скопированная с костюма Голушки, - синего цвета с красными рукавами. Красные накладные карманы, точная копия нагрудных карманов камуфляжки, у девушек располагались на животе. Пожалуй, только карман на левом рукаве не переместился и почти не изменил своего цвета – он был бледно-коричневым...
Не успели наши друзья отойти от этого шокирующего зрелища, как к ним подошёл человек, одетый как обычный небогатый горожанин, зато с фальшионом и длинным ножом на поясе. Он спросил:
— Уважаемые мастера, кто из вас капитан вольной роты, который нанимает к себе людей?
— Не я, — ответил маг, продемонстрировав свой медальон.
— Извините, господин маг, — ответил подошедший и, убедившись, что у Степана на груди нет такого медальона, сказал:
— Капитан, люди собрались.
— А-а, — только и смог выдавить из себя Степан.
— Сержант Билко, сэр! — представился незнакомец — И где Ваши люди, сержант? — грозно спросил Голушко.
— Одно мгновенье, сэр, — ответил сержант и оглушительно свистнул.
Менее чем через минуту в корчму ввалилась дюжина человек из тех, кто ночью останавливает запозднившихся прохожих с предложением «купить кирпич».
— Эй, вы, — грозно сказал Степан, вспомнив прочитанные книги фэнтези и просмотренные фильмы похожего содержания. — Вы все наняты. Оплата обычная – медяк в день, остальное – по выполнению. Это, — тут Голушко повернулся и указал рукой на Диргиниуса, — наш отрядный маг. Он уже получил свой задаток, так что глядите, чтобы он никуда не делся. Головой отвечаете.
— Ну, ты наглец, — только и смог пробурчать себе под нос Диргиниус, увидев, что на него недобро уставилась тринадцать пар глаз.
А Степан тем временем продолжал:
— Оружие у вас есть, если нет – это ваши проблемы, которые вы все должны решить до конца этого дня. Мастер Билко, и ещё двое, по его выбору, остаются со мной, остальные до завтрашнего утра свободны.
— Сэр, а задаток... — начал было Билко, но был перебит Степаном:
— Завтра.
— Я, пожалуй, пойду, — проговорил Диргиниус.
— Конечно Алак, увидимся здесь завтра утром, — ответил Голушко и, повернувшись к своему отряду, небрежно произнёс:
— Сержант Билко, пошлите пяток своих людей помогать магу, а то у него много врагов в этом городе...
***
Утро следующего дня выдалось во дворе одной корчмы города Раха беспокойным. На вынесенном прямо во двор табурете сидел капитан только что испечённой вольной роты «Гвардия Валинора» Степан Григорьевич Голушко. Рядом с ним находился стол, за которым сидел отрядный сержант вольной роты Билко. На столе рядом с куском пергамента и чернильницей с несколькими воткнутыми в неё гусиными перьями лежал мешок с медяками, на которые кандидаты в солдаты удачи бросали алчные взоры.
— Что такое Валинор? — тихо спросил подошедший в сопровождении пяти головорезов Алак.
— Не помню, кажется, про него писал один придурок, — ответил Голушко, — мне просто название понравилось.
Несмотря на обилие желающих вступить в «Гвардию Валинора», вольной роте грозила нешуточная угроза остаться недоукомплектованной – сержант Билко отсеивал почти всех, и нужно признать, вполне обоснованно. Так, например, один из первых соискателей на звание валинорского гвардейца оказался абсолютно глухим и вдобавок слепым на один глаз. Другой был в неплохой физической форме, да вот беда, мясистый красный нос выдавал в нём горького пьяницу...
Нельзя сказать, что все соискатели были настолько безнадёжны. Среди них встречались истинные богатыри, только никто из них не смог пройти тест на элементарную сообразительность.
— ...И почему же ты, — тут Билко на мгновенье запнулся, проглотив ругательство, — мужик, решил поступить в вольную роту, да не в какую-нибудь, а в саму «Гвардию Валинора»?
— Мне велел это сделать оракул нашего города, — ответил сержанту дохловатый на вид мужчина лет сорока пяти.
— А больше оракул тебе ничего не велел? — с издёвкой спросил Билко.
Сержант хотел было отказать мужичку, но тут Степан, заинтересовавшись, задал свой вопрос:
— И что, этот оракул никогда не ошибался?
— Люди говорят, что он всегда прав, — уверенно ответил претендент, однако продолжение слушателей не порадовало. — В первый раз, когда я пришёл к оракулу, чтобы узнать, как лучше распорядится доставшейся мне от отца меняльной лавкой, он посоветовал мне продать её и пойти в ученики к кузнецу. Затем, когда выяснилось, что я слишком слаб, чтобы работать молотом, оракул велел мне стать учеником ткача... После я был учеником сапожника, шорника, плотника, каменотёса, органиста, повара, пекаря и бондаря. Когда, в очередной раз, у меня ничего не получилось, оракул сказал, что наконец-то в этот раз ему удалось точно вычислить мой гороскоп, и я должен стать воином...
— А что он говорил тебе все предыдущие разы? — ехидно поинтересовался сержант Билко.
— То же самое, — ответил бедолага под смех всех остальных.
— Сержант, а давайте возьмем его, — лениво проговорил Степан.
— Капитан, сэр, при всём уважении к вам, — начал было сержант, но был перебит Голушко:
— Вы же слышали, сержант, что оракул никогда не ошибается, —Степан смягчил свои слова улыбкой, — вот мы и проверим.
— Хорошо, сэр, — ответил сержант, выдал соискателю жалование и после того, как последний поставил свою подпись в ведомости, громко произнёс:
— Следующий!
— И зачем ты взял это ходячее недоразумение? — спросил Диргиниус Голушко.