Впору удивиться витиеватости предсказания, ведь без него… без него я вообще могла не выжить. Кажется, я родилась не самым здоровым ребенком, до которого не было дела родной матери, возможность выживания стремилась куда-то вниз, ближе к Посмертью. И без предсказания я бы там и оказалась, причем очень давно. А тут выросла и наворотила дел, а чтобы все исправить… все верно, необходимо отправиться в Посмертье. Кто-то там, глубоко внизу, тот еще юморист.
Скомканная записка Дарлана информативностью не отличалась, всего несколько строк, написанных спешно и криво. Дарлан настоятельно требовал верить Иделаиде Морландер и рассказать ей все.
Памятуя об указании уходить из дворца, я в очередной раз переоделась в простое платье и спрятала волосы под платком. Посмотрела в зеркало: серость серостью, ничего примечательного. Сколько таких лиц на городских улицах? Великое множество.
Церу ждать пришлось долго.
За это время глаза привыкли к темноте. Поначалу меня клонило в сон, но я старалась держаться, много думала о всяком. В основном об Александре и том, что произошло. Теперь, в темноте, это казалось выдумкой, фантазией воспаленного воображения. Или кошмарным сном. Потому что я не могла ворваться в спальню короля и ударить его по голове! Спящего. Не могла при этом не сомневаться, только действовать. Но я все это сделала, точно зная, что по-другому никак. Я не сомневалась.
Потому что Актер, кажется, вообще лишен сомнений.
Как и раньше, он прет напролом, уверенный, что ни одному пророчеству с ним не тягаться. Где слово Мертвой Земли, а где сам Актер? Земля мертва, а он живее всех живых и все может исправить. И это знание не ново, я давно поняла, как мыслит и действует Хал. Вот только сейчас в его руках буквально одни козыри. В картах Хал тоже хорош, и он никогда не жульничал. Когда-то мы играли часто, на вечеринках в его театре, и Хал всегда оставался в лидерах. Легко и играючи, словно он везучий сукин сын, вот только не было там везения. Актер умел считать и свои козыри зарабатывать.
А Дарлан, с другой стороны, умеет жульничать. И сейчас у них разыгрывается партия: карточный гений против талантливого жулика, у которого на первый взгляд ни одного козыря. Да, есть я, но это так… то ли лишняя карта, от которой не избавиться и сопернику не скинуть, то ли запасной игрок за спиной, из раза в раз подсказывающий противнику. Как и Александр, который тоже не совсем козырь. Вот и получается неравная битва.
Странно сводить все к картам, но они как нельзя лучше отражали ситуацию.
Когда-то меня напугали чужие армии в Аллигоме, но сейчас я понимала, что это лишь зрители. Массовка, которую не стоит воспринимать всерьез, ведь основные игроки на первом плане, и они слишком хороши, чтобы звать в игру посторонних. Чужакам можно только смотреть и хлопать. И принимать дары, будь это сосватанные за их королей принцессы, или широкие жест с уменьшением налога. И в зрительских рядах неизбежно поднимется паника, ведь в итоге каждый сам за себя. Каждому своя шкура ближе.
— Иделаида Морландер?
Прозвучавший в темноте голос заставил вздрогнуть от неожиданности. Я пришла ради встречи со скельтой Церой, но совсем о ней забыла, пока сидела и размышляла о карточных играх и игроках, о долгах и подачках. И даже не успела дойти до философии старика Лу, надо же, как увлеклась…
— Дарлан просил передать, — я встала и протянула женщине записку. Церу я уже встречала и даже в темноте легко узнала. Облаченная в светлые одежды Храма, она словно светилась всей сверхъестественной силой, коя приписывалась скельтам. Записку она взяла длинными пальцами, на которых переплетались причудливые узоры, ставшие частью кожи. Такие, я знала, прятались и под светлым балахоном, расползались по всему телу, символизируя уникальную связь с Мертвой Землей и ее голосом. А еще с кровью Гранфельтских.
На записку Цера глянула мельком, зато меня вниманием удостоила. Чужие взгляды меня всегда мало трогали, я стояла и ждала, пока скельта насладится зрелищем и отыщет мои изъяны, или что она искала. Скельты считались существами возвышенными, «не от мира сего», но взгляд, которым меня удостоила Цера, был исключительно женским, обычно так смотрят на ненавистную соперницу.
— Дарлан трахает всех, кто ему полезен, — наконец не выдержала я, пауза со взглядами слишком затянулась. — А от меня пользы нет, так что не стоит искать во мне конкурентку и чинить препятствия на пустом месте.
Цера отвела взгляд и… рассмеялась: