А с другой стороны - внутренний голос, который упорно пытается отговорить Юлю от участия в авантюре руководства.
В конце концов, Юля напомнила себе о том, что она здесь, в этом городке, на задании, в командировке, которую оплачивает организация, а значит, нужно взять себя в руки и начать уже работать.
* * * * * * * *
Правда, утром решимости у Юли поубавилось, а сама Юля только и занималась тем, что ждала приезда Степана. И он опять оказался пунктуален.
Машина у Степана была не новая, но в отличном состоянии, очень ухоженная. Чувствовалась, что хозяин не жалеет ни времени, ни сил для своей ласточки.
А ещё сразу стало понятно, что Степан, в отличие от Юли, по поводу своей специальности не соврал, и он уж точно не являлся сапожником без сапог.
- Почему сегодня такая молчаливая? - спросил Степан, когда они выехали на трассу. - Я уже привык к тому, что ты тему задаёшь.
"Толку-то! На тебя где сядешь, там и слезешь!"
- Не хочу тебя отвлекать, ты же за рулём, - дипломатично ответила Юля.
Она по-прежнему не могла решиться задать главный вопрос.
- Можешь отвлекать, - улыбнулся Степан. - Мне как-то грустно, когда ты молчишь. Начинает казаться, будто я тебя обидел чем-то, или у тебя что-то случилось.
- Ну и ну! - искренне удивилась Юля. - Впервые в жизни вижу мужчину, который хочет, чтобы женщина просто говорила. Не по делу, и не отвечала на его вопросы, а говорила сама по себе.
- Надеюсь, это не последнее, чем я смогу удивить тебя.
- И я надеюсь, - быстро ответила Юля и опять смутилась.
Кажется, она скоро привыкнет к своим странным реакциям на Степана. Или хотя бы смирится с ними.
- А есть у этих пещер какие-нибудь легенды? - спросила Юля, чтобы скрыть собственное смущение и сменить тему.
- Например? - продолжал улыбаться Степан.
- Ну там белый спелеолог... Или тёмный спелеолог. У любого туристического объекта всегда есть подобные байки.
Степан перестал улыбаться и странно посмотрел на Юлю.
- Ты читаешь мои мысли, - сказал он. - С тех пор, как я решил посетить эти пещеры, только об этом и думаю.
- Ты что, боишься? - Юля удивлённо заглянула в лицо Степана.
- Нет, конечно! - рассмеялся он.
- Боишься-боишься! Я вижу!
- Юля, перестань!
Степан беззвучно хохотал, глядя на дорогу.
- Я буду держать тебя за руку, Стёпа! - невинно заметила Юля. - Чтобы тебе не было страшно.
- Я не боюсь, но за руку держи. А ты-то сама ничуть не боишься?
- Я?! Нет. Меня никогда не пугал бабайка. У меня под кроватью не пряталось чудовище. Когда я ложилась спать, всегда выключала свет. А когда ребята в компании рассказывали страшилки, мне было смешно, и я задавала неудобные вопросы, уличающие рассказчиков во лжи и выводящие их на чистую воду.
- То есть, страхам и химерам нет места в твоей жизни, Юля?
- Страхам - есть, но другим. Страхам из реальности, а не надуманным страшилкам.
- Понятно, - кивнул Степан.
А Юля опять вспомнила, чьим соседом является Степан. Вот уж где фантазия бьёт ключом! Перед поездкой в командировку она всё же прочитала один из шедевров Елисея Хлебникова. А ещё подписалась на блог, в котором Чёрный писатель публиковал историю с продолжением.
Проникнуться не прониклась, однако должна была признать, что и с фантазией, и со стилем изложения там полный порядок. Невозможно отрицать то, что Хлебников талантлив, и популярность его полностью оправдана.
Вот сейчас самое время спросить Степана о соседе, тема располагает. Юля повернулась к Степану, уже даже рот открывать начала, но поняла, что не может сформулировать вопрос.
Она не может сформулировать вопрос! Кажется, пришло время задуматься о её профессиональной пригодности, ведь умение вести диалог - это один из пресловутых трёх китов, на которых должен держаться профессионализм журналиста.
Однако сейчас Юлю гораздо больше занимали красивый профиль Степана, его руки, держащие руль, и мысль о том, что она, Юля, кажется влюбилась.
...Как и ожидала Юля, они со Степаном оказались не единственными туристами, решившими посетить пещеры: неподалёку от входа стояли несколько машин.
К счастью, несмотря на то, что вход был один, гротов оказалось несколько, и туристы не путались друг у друга под ногами в относительно небольшой пещере.
Юлю, которая до этого момента в пещерах никогда не была, удивила абсолютная, кромешная темнота, к которой не привыкали глаза.
Степан взял с собой два фонаря, но они включали их только сначала, когда входили в грот и осматривали его. Потом двигались в темноте, держась за руки, а после, когда нужно было идти на выход, снова зажигали фонари.
Ощущения были очень интересные, особенно, тогда, когда приходилось двигаться на ощупь. Во всяком случае, Юля в очередной раз за прошедшие несколько дней чувствовала необыкновенное волнение.