Напряжение стремительно нарастало. Казалось, сам воздух между нами начал искрить. Однако взрыва не последовало. Наша увлекательная игра в гляделки была весьма невежливо прервана появлением Шетти. На этот раз домовик вышел из аппарации без хлопка, который для меня наверняка послужил бы сигналом к атаке. Возникнув прямо перед Люциусом, ушастик коротко поклонился и отрапортовал:
- Хозяин, у ворот стоят волшебники в красных костюмах. Требуют немедленно их впустить. Говорят, у них распоряжение самого Министра магии.
Ох, как вовремя! Понятно, что с появлением второго домовика расклад будущей дуэли кардинально изменился, и мои шансы на успех автоматически снизились вдвое. Вот только теперь драка нам не понадобится! Возникновение на сцене отряда авроров решительно склонило стрелку весов в нашу сторону. Теперь у Малфоя лишь два пути. Выбрать сторону Министерства и попытаться нас задержать в надежде предъявить аврорам двух беглецов, тем самым продемонстрировав свою лояльность действующей власти, либо выдать нам крестраж, подтвердив давние клятвы и верность братству Пожирателей Смерти. Третьего не дано, а первому не бывать!
Расслабившись и оставив в покое свои волшебные палочки, я с нескрываемым наслаждением наблюдал, как лихорадочно крутятся шестеренки в голове загнанного в угол Люциуса. Малфой понимал, если авроры обнаружат нас на территории поместья, его репутацию не спасет никакое чудо. Нападать на гостей блондин точно не станет. Во-первых, он понимал, что против двух опытных боевых магов тупо не сдюжит, даже несмотря на модный бронекостюмчик, домовиков и родные стены. Во-вторых, он не мог исключить возможности появления нашего подкрепления. Это мы с Трикси знаем, что прочие Пожиратели сейчас заняты добычей яблок, а Люциус наверняка подозревал наличие боевой группы прикрытия рядом с поместьем и никаких опасных поползновений в нашу сторону совершать точно не осмелится.
Наконец, определившись с выбором, аристократ объявил:
- Уважаемые мистер Новак и мисс Миллер, приношу вам свои извинения, но в связи с появлением работников министерства, я больше не могу уделить время гостям. Поэтому вынужден попросить вас немедленно покинуть мой дом.
Отметив максимально обтекаемые фразы, я понял, что Люциус не спешит отказываться от версии с оригинальной подставой, даже несмотря на реакцию супруги. Поэтому нахально возразил:
- Не раньше, чем получим дневник Лорда!
Баста, карапузики! Игры кончились! Малфой должен понять, что у него нет иного выхода, кроме как выдать крестраж. Поэтому я был готов на все, даже на откровенный шантаж.
- Вы же понимаете, что будет, если авроры обнаружат вас здесь? – вскинул бровь продолжающий упорствовать блондин.
- Будет бойня! - хищно оскалился я. – Ты готов к ней, Люциус? Но главное – готов ли ты испытать недовольство Лорда, который по возвращении недосчитается… одной из своих памятных вещей?
Этот железобетонный аргумент принес-таки нужный результат. Маска слетела с аристократической физиономии, обнажив недовольную гримасу.
- Твой кролик написал! – зло выдохнул блондин и обратился к домовику: - Живо принеси мне красную шкатулку из второго тайника.
Эльф мигом испарился, а я запоздало сообразил, что кролик здесь ни при чем. Просто Малфой аналогично оказался подвержен тлетворному влиянию Долохова, познакомившего своих соратников с прелестями русской обсценной лексики. Трансформировав свой оскал в довольную улыбку, я миролюбиво заявил:
- Вот сразу бы так! К чему вообще было это глупое упрямство?
- А притворяться другими людьми вам зачем понадобилось? – буркнул Малфой, смерив меня неприязненным взглядом.
- Чтобы случайно не разрушить образ одного добропорядочного гражданина Магической Британии, - тоном заботливого родителя, разжевывающего элементарные истины ребенку, пояснил я. – За прошедшие десять лет род Малфоев успел оправиться от потрясений и достиг высокого положения в обществе. Будет обидно, если пара случайно сказанных слов низвергнет его представителей до ранга бесправных преступников.
Злость Люциуса исчезла, словно по взмаху волшебной палочки. Теперь в его взгляде можно было заметить явный испуг. Именно этого я и добивался, открытым текстом напоминая блондину, что сейчас все мы находимся в одной упряжке, и его благополучие напрямую зависит от наших успехов. Это десять лет назад он еще мог использовать свои деньги и связи, чтобы избежать тюрьмы и надеяться на благородство коллег по ордену, а нынче времена другие. Малфой не мог не понимать, что теперь, помня «активную помощь» Малфоя, пойманные Пожиратели не станут молчать, и с радостью примутся топить предателя. Так что хорек никуда не денется с подводной лодки!
Вернувшийся эльф с поклоном протянул хозяину небольшую шкатулку из красного дерева, украшенную замком в виде головы кобры, раздувающей капюшон и демонстрирующей длинные клыки. Торопливо схватив ее, Люциус надавил на острый змеиный зуб безымянным пальцем, прокалывая кожу. Секунду спустя магический механизм, опознав кровь владельца, с тихим щелчком открылся. Откинув крышку артефакта со свернутым пространством, Малфой вытянул из его недр невзрачную пухлую тетрадку в черной кожаной обложке, которую незамедлительно протянул мне.
Едва коснувшись дневника, я почувствовал небольшой отток магии и появившееся в сознании странное желание воспользоваться записной книжицей по прямому назначению. Сомнений не осталось – в моей руке был крестраж Лорда, который я тут же переправил в свою сумку, после чего приступил к положенным по этикету расшаркиваниям:
- Огромное вам спасибо, мистер Малфой! Можете не переживать, вскоре данный артефакт в целости будет передан его законному владельцу. Вместе с нашими впечатлениями от исключительно добросовестной работы его хранителя.
А как иначе? Все по заветам эффективного менеджмента – если показал работнику кнут, то следом продемонстрируй пряник! Люциус мне еще пригодится в качестве помощника, работающего не из страха, а на совесть, так что лучше сразу расставить все точки в нужных местах.
- Благодарю, - отозвался блондин, оставив свое высокомерие и уважительно мне кивнув. – Мне приятно это слышать. Но сейчас вам лучше поскорее удалиться.
Продолжая играть роль самого крутого перца на грядке, я поинтересовался:
- Тебе точно помощь с аврорами не нужна?
- Точно, - уверенно ответил заметно приободрившийся аристократ и даже расщедрился на пояснение: - В данный момент в гостиной три весьма уважаемых представителя Визенгамота, не замеченных в связях с Темным Лордом, изволят надираться коллекционными винами из моего подвала. Так что даже если подчиненные Скримджера рискнут устроить обыск в поместье, эта процедура будет проведена максимально корректно и с соблюдением всех установленных законами норм.
Слова блондина в очередной раз убедили меня в том, что я идиот. Не нужно было устраивать этот цирк с паспортами! Скользкому гаду в любом случае удалось бы отбрехаться от допроса с веритасерумом, тогда как я не стал посмешищем исключительно благодаря особенно удачному стечению обстоятельств…
Хотя, если прикинуть возможное развитие событий, учитывая новые данные, отдал бы нам дневник Малфой без предварительного спектакля? Он ведь мог «морозиться» до последнего, напрашиваясь на силовой вариант, но резкий переход от приятного ощущения полностью контролируемой ситуации к откровенной панике, вызванной осознанием надвигающейся катастрофы, сломил упрямца, и к крайним мерам мне прибегать не пришлось. Хватило шантажа и легких угроз.
- Ясно, - отозвался я и решил закругляться: – В таком случае, желаю вам удачи и терпения!
- Постойте! – внезапно воскликнула стоявшая рядом с мужем Нарцисса. – Как мы можем с вами связаться?
- Никак, - твердо ответил я кузине. – Однако, вполне возможно, в ближайшем будущем вы получите послание от неких доброжелателей, в котором найдете ответы на некоторые интересующие вас вопросы. Всего хорошего!
Мысленно обратившись к Кричеру, я почувствовал прикосновение маленькой ладошки домовика, а в следующий миг мы с Трикси очутились в знакомой гостиной маггловского дома. На этот раз пустой. Однако, несмотря на отсутствие шумной толпы встречающих, я чувствовал довольство.