Холодные, ещё сонные лучи утреннего солнца осторожно тронули седые верхушки пихт. Зевая, мужчины вышли на крыльцо и принялись обтираться снегом. Обжигающий холод бодрил и заставлял кровь бежать быстрее.
Послышался рёв мотора. Испустив клубы серого дыма, на опушку выехал тяжёлый военный грузовик. Отчётливо запахло дизелем. Двое солдат выпрыгнули из кабины и суетливо выгрузили три мощных армейских снегохода с несколькими канистрами топлива.
— А почему их три? — спросил охотник, разглядывая почти новые снегоходы с военными звёздами на зелёных бортах.
— К вечеру приедет ещё один специалист, он был пока занят на другом, — он помялся, подбирая слово, — мероприятии.
Суханов поблагодарил солдат, и они уехали, оставив за собой в воздухе густой туман из солярки.
— Катался на таких?
— На таких нет, но вообще доводилось. Народ у нас есть богатый, охоту любит, и иногда берут меня проводником.
— Ну, эти-то помощнее ваших будут, — биолог довольно похлопал по металлическому боку одной из машин.
Оседлав машины, они сделали тестовый заезд в несколько километров. Нужно было выработать привычку к многочасовому переходу. Двигатель показал себя хорошо, и только слегка нагрелся.
— Смотри, совсем не потратили, — довольный Суханов щёлкнул по датчику расхода топлива пальцем.
Они развернулись и назад ехали молча. Уже возле дома дорогу им преградили широкие следы гусениц.
— Приехал, значит, — крикнул биолог и нажал на газ.
У дома действительно стоял вездеход. Размером и видом он больше напоминал БМП, и был её искусно переобутой в гусеницы копией. Рядом в чёрном комплекте зимней военной формы стоял высокий человек. Он был подтянут, гладко выбрит и улыбчив.
— Привет учёным, — поздоровался он с Сухановым и похлопал его по плечу, было видно, что они давно знакомы. — И вам, отважным покорителям севера, — сказал он, протягивая руку охотнику.
— Иван — приветливо ответил охотник.
— Артём, — кивнул в ответ молодой человек. — Меня вызвали вас прикрывать и подготовить отчёт о потенциальной опасности вашего феномена. Припасы и снаряжение я привёз, предлагаю загружать и в путь. И так много времени упустили.
Лыжи снегоходов мерно шуршали по снегу. Большую скорость не позволяли развить частые повороты русла и то тут, то там вмёрзшие в лёд упавшие ветви деревьев. На каждом из участников экспедиции был мотоциклетный шлем с настроенным на общую волну каналом радио связи.
Они ехали уже несколько часов. Во главе процессии был проводник, он прокладывал курс и пробивал в толще снега лыжню.
— Сколько ещё, а то у меня настолько все затекло, что ночевать, наверное, на этом самокате буду, потому что слезть я с него, уже не слезу? — не выдержал и нарушил радио молчание биолог.
— Давайте остановимся, заодно сверимся с картой, — с готовностью согласился охотник и стал сбавлять скорость.
— Да что карта, я по навигатору наш маршрут смотрю, пока примерно половину прошли. Передохнем и ещё столько же. Но надо остановиться чуть раньше, до того, как стемнеет, чтобы подготовить временный лагерь и развести огонь, — ответил Артём, притормаживая.
К вечеру, как и было намечено, добрались до охотничьей хижины. Сколоченная из потемневших сосновых досок, она стояла здесь вопреки времени и ветрам. Щели от выпавших досок наспех заделали, чем попало. Единственное окно заменяло лобовое стекло грузовика. Внутри была маленькая печка буржуйка, до половины заполненная золой от прошлых растопок. Спальные мешки кинули прямо на дощатый пол.
Быстро стемнело. На ржавый гвоздь под потолком повесили ручной фонарик, заменивший лампу. Поужинали разогретыми на спиртовке консервами. Иван и Артём с удовольствием ели тушёнку, а вот биолог достал со дна рюкзака банку консервированных водорослей.
— И давно ли ты стал травоядным? — спросил с улыбкой Артём.
— Давно, с института ещё, когда понял, что человек всего лишь чуть более развитое животное, чем остальные, и которое, будучи травоядным приматом, вдруг стало как хищник пожирать мясо, а это, как все мы знаем, напрямую противоречит его природе… — биолог не успел закончить любимую лекцию.
В дверь отчётливо постучали. Все трое переглянулись.
— Да-да, входите, — ответил Артём, расстегнув кобуру с пистолетом на поясе и накрыв ладонью рукоять оружия.
Дверь скрипнула, и в проёме показалось молодое розовощёкое от мороза лицо девушки.