Лёша, положив бумажку в карман, достал из-под лавки полиэтиленовый пакет, заполненный шишками и какими-то ветками.
– Это что? – лениво спросил Артём.
– Это дань Чёрному лесу, – торжественно, с придыханием сообщил Лёша.
– Очередной сон? – Артём сказал это так же лениво, но уже с некоторым интересом.
– Да, и это – по-настоящему! – воскликнул Лёша.
– Когда иначе-то было? – усмехнулся Серёга.
Ребята оживились, предвкушая занимательный рассказ Мелкого, как Лёшу обычно называли, с возможностью пошутить над наивностью ребёнка.
– Ну, рассказывай! – нетерпеливо воскликнула Света, немедленно положив телефон на импровизированный стол, сделанный из старых ящиков и старой, но настоящей столешницы, ещё хранившей следы резных цветов и листьев.
– В общем, приснился мне Чёрный лес. Он пришёл к одной женщине, и умертвил её потому, что она позвала его, и не загадала желание.
– Зачем же она его позвала, тогда? – усмехнулся Серёга.
– Она гостей ждала. Жила одна, вот и ждала, когда кто-нибудь придёт, а пришёл Черный лес.
Тут подключился Артём.
– Лёша, скажи мне: как лес пришёл в гости? Ты когда-нибудь видел ходящее дерево?
Лёша нисколько не смутился. Он набрал полную грудь воздуха, и выпалил:
– А так и пришёл. Черный лес – волшебный, он может прийти куда угодно, понятно!
– Мощный аргумент – не поспоришь, – тихо проговорил Артём.
Ребята захихикали. Увидев это, Лёша скривил губу, что говорило о крайней степени обиды.
– Не верите?! Я сам позову Чёрный лес. Вот дань! – выпалил он, тряся пакетом.
– А желание? Смартфон? Ноутбук? – ехидно спросил Серёга, – Ты давай, действуй! Прокатит – и мы подключимся. Шишек и веток наберём хоть телегу.
– Такое Чёрный лес не делает, – упавшим голосом сказал Лёша, – Он только убивает.
Ребята моментально стихли. Нет, конечно же, они не поверили Мелкому, но его слова холодком пробежались по спине каждого.
– Кого валить собрался, киллер? – тихо спросил Артём.
– Только не меня! Пощади убогого, о, повелитель Чёрного леса! – завопил Серёга, бросившись на колени перед Лёшей.
Ребята рассмеялись, но веселье продолжалось недолго.
– А что, такое может быть. Я слушала рассказ одного экстрасенса, так он рассказывал похожую историю, – сказала Света.
– Проверить надо, – подал голос Стасик.
Все ахнули.
– Вот, на себе и проверь, – холодно ответила Света.
Артём резко встал с места, взял пакет из рук Лёши, повертел его в руках.
– Есть идея получше – Найда. Она старая, больная. Баба Клава давно хочет её усыпить, да жалко ей свою собаку. Вот, на Найде и проверим, но я, как и большинство, думаю, что с собачкой ничего не случится.
Найда появилась у бабы Клавы очень давно – она и сама не могла сказать, сколько лет собаке. По рассказам выходило, что лет пятнадцать, не меньше. Старая псина еле передвигала ноги, поскуливая при каждом шаге. Бурная молодость, многочисленные роды. Чтобы не топить щенков, баба Клава поставила будку в огороде, посадила Найду на цепь. Так и жила с тех пор собака на цепи, охраняя нехитрый бабушкин огород. Что-то у неё болело, но баба Клава понимала – ни один ветеринар не вернёт молодость животному. Ей и самой старость давала жару. Сельский Айболит осматривал Найду, конечно, но ничего определённого не сказал, предположив возрастные изменения в суставах. Сделал укол анальгетика, и ушёл. Собака быстро заснула, а когда проснулась, заскулила снова.
– Лёша, если ты прав – Найда умрёт. Согласен? – строго сказал Артём.
Мелкий пожал плечами.
– Струсил! – ехидно воскликнул Серёга.
– Не струсил, – решительно сказал Лёша, – Только идти нужно, как стемнеет. Я один…. не пойду.
– Понятно, – презрительно пробурчал Стасик, – Пойдут все, кто не трус. В десять собираемся здесь.
– Меня точно не отпустят, – с обидой в голосе сказала Алёна.
– Девчонки могут не идти, остальным сбор в десять. Все согласны?
– Чё это? Я пойду, – решительно заявила Света.
Разумеется, за исключением Светки и Стасика, никто не поверил в рассказ Лёши, но лето неумолимо двигалось ко второй половине, а развлечений всё не было. Тут хоть какое-то разнообразие. К дому бабы Клавы решили пробираться огородами, тем более, как заявил Лёша, дань нужно закопать вблизи Найды, а не бабы Клавы, чтобы Чёрный лес не ошибся. Да и старушка могла проснуться. Перелезать через забор не стали, чтобы не шуметь, но Найда почуяла незваных гостей. Шумно вылезла из будки, звеня цепью, тявкнула несколько раз, затем заскулила, чуть виляя хвостом – узнала ребят. Легла на землю перед будкой, равнодушно поглядывая на компанию. С трудом расковыряв дёрн, Антон смог сделать небольшую ямку, куда Лёша бережно опустил пакет.
– Чёрный лес, Чёрный лес, приди, Найду забери! – нервно прошептал он, закидывая землёй свою нехитрую дань.
Роса обильно смочила джинсы тех, кто не догадался надеть высокие резиновые сапоги, а это были все, кроме Артёма. Стрекотали кузнечики, крупными светлячками висели на небе звёзды, лаяли по дворам собаки, пахло сеном и поспевающими ягодами.
– А вдруг Чёрный лес Найду вылечит? – осторожно прошептала Света, ища поддержки.
– С чего это? Сказано тебе: он только убивает, – так же шёпотом ответил Серёга.
– Лёшка мог и перепутать, недосмотреть сон – с ним это бывает.
– Завтра узнаем.
Глава 2
Утро принесло новые волны жары, жадно слизав с травы обильную росу. Голосили по всей деревне петухи, жужжали косы, постукивали вёдра, хлопали калитки, окликали своих коровушек хозяйки, провожая бурёнок в стадо, щёлкал по дороге хлыст пастуха дяди Пети, сидевшего верхом на лошади и собиравшего своих подопечных, чтобы отправиться в луга. Ребята, на удивление взрослых, проснулись рано. Съели завтрак, что ещё сильнее обрадовало бабушек и мам. И уже в восемь утра компания сидела в шалаше. Все, кроме Стасика. Сегодня рано утром баба Клава обнаружила мёртвую Найду. Собака лежала на земле в той же самой позе, которую приняла вчера, завидев ребят, словно время остановилось для неё. Глаза собаки были полуприкрыты, а над мордой вились крупные чёрные мухи. Эту новость ребята узнали, едва выйдя на улицу, от сердобольных старушек, кои успевают разнести новости прежде, чем они появятся и материализуются, и она потрясла ребят.