— Басті, — шепочу я. — Ти повинен мене відпустити. Благаю…
— Невже ти забула ніч, яку ми провели в палаці Спокою? Ти благала мене не відпускати тебе, благала тримати, попри те, що мала секрети. Ти була впевнена, що моя любов недостатньо сильна, щоби протистояти твоєму обману, а я присягався тобі, що це не так. Я виконую свою обіцянку.
Міцно заплющую очі, згадуючи.
«Насправді це я не заслужив на тебе, але я надто егоїстичний, щоб відпустити тебе».
«Не відпускай мене. Тримай мене, будь ласка».
— Це було раніше. Стільки всього змінилося.
М’язи на його щелепі смикаються.
— Ти не уявляєш, чим я пожертвував заради тебе. І готовий жертвувати ще більше, — він ступає вперед, розтискає кулак і притискає долоню до моїх грудей так сильно, що я впевнена, він відчуває моє розмірене серцебиття. — Я відчуваю тебе. Попри всі твої спроби відгородитися від мене, я відчуваю тебе. І я відчуваю, що ти закохуєшся в нього.
— Тоді розірви наш зв’язок. — Мені гидко, що я завдаю йому болю, хай яких помилок він припустився і як сильно мене скривдив. — Відпусти мене — заради нас обох.
Себастіан хитає головою:
— Ти забагато просиш.
— Ти хочеш зберегти наш зв'язок, навіть знаючи, що я жадаю звільнитися від нього? Знаючи, що я закохуюся в іншого? Знаючи, що я відчуваю до Фінна?
Він здригається.
— Так. — Його долоні обхоплюють моє обличчя. — Ти моя, Абріелло. Я знайшов тебе першим.
РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ЧЕТВЕРТИЙ
— Коли ти вперше запідозрив? — запитую, поки ми пішки бредемо холодним північним кряжем Гоблінських гір.
Кейн іде попереду, оглядаючи стежку в пошуках загроз. Тінан замикає ходу, а Дара й Луна нишпорять поміж дерев уздовж нашого шляху, винюхуючи небезпеку.
Ми йдемо від самого світанку, коли Фіннів гоблін переніс нас сюди.
Фінн запитально вигинає брову.
— Що ми споріднені, — пояснюю я. — І що я якось пов’язана з Меб.
Фінн хитає головою. Здається, він підшуковує кращу відповідь, а тоді стинає плечима:
— Були ознаки. Але я не надавав їм значення.
— Які?
Він зітхає.
— Коли твоя сила ставала потужнішою в моїй присутності, можна було списати це на мій зв’язок із короною. Згодом, перетворившись на фейрі, ти зберегла силу трону, і я подумав, що будь-хто на троні черпає свою могутність від народу й землі, — Фінн чухає потилицю. — Потім з’явилися інші натяки на глибину твоєї сили і її зв’язок із моєю. Його ти відчувала від самого початку… — Він опускає погляд на свої черевики й усміхається. — Я мав здогадатися.
Я хитаю головою:
— Це все повна маячня. Як може людина бути нащадком Великої королеви фейрі? Хіба я не повинна була народитися фейрі?
— У мене немає відповідей на ці запитання, — тихо каже Фінн. — Але це багато пояснює. Ми ніяк не могли зрозуміти, як моєму батькові вдалося передати корону, коли в тобі не текла кров Немилостивих. Магія не повинна була працювати так.
Я здригаюся.
— Отже, ти підозрював від самого початку.
Він хитає головою:
— Ні. Зовсім ні.
— Але ж ти сказав…
— Я ніколи не захоплююся без міри тим, що магія має робити або якою повинна бути. Вона корениться в багатьох речах — насамперед у житті, але також у традиціях, любові та змінах. Припущення, буцімто щось чарівне не може статися тільки тому, що цього ніколи раніше не траплялося, суперечить самому поняттю магії та її принципам. Магія — це можливість порушувати правила. Вона торує шлях до змін. Я думаю, саме тому ми всі погодилися з тим, що з певної причини магія дозволила Оберонові передати свою корону людині. Але він не передав її випадковій людині, — Фінн обхоплює моє обличчя і проводить великим пальцем по моїй щоці. — Він передав її спадкоємиці Меб.
Попереду видніється трясовина. Зранку ми згаяли цілу годину, намагаючись зрозуміти, як найкраще переправитися через Отруйне болото. Мої друзі сперечалися, чи варто витрачати час і оминати його, чи піти навпростець і ризикнути зіткнутися з істотами, які живуть там.
Зрештою необхідність рухатися швидко переважила все інше, й ми вирішили, що підемо через болото. Знайдемо його найвужчу частину, і Тінан вимовить заклинання, щоб створити тимчасовий міст над водою. Тоді Кейн видасть пронизливий звук, що відлякає від нас будь-яку істоту, яка може ховатися в цих болотах.