Він підходить ближче й бере моє обличчя своєю широкою рукою, проводить великим пальцем по моїй щоці.
Я заплющую очі, намагаючись не потрапити під його чари. Від ніжного дотику його мозолистого пальця й тепла його тіла — такого близького, що можна зігрітися, пригорнувшись до нього, — я слабшаю. Його любов — усе, що мені потрібно. Вона більша за всі мої страхи, сильніша за будь-якого ворога. Я більше ніколи не буду самотньою, якщо просто прийму її. Я…
Я зціплюю зуби.
— Припини це.
— Припинити що?
— Ти змушуєш мене відчувати цей… цей потяг. Ти транслюєш свої почуття так, щоб я не думала самостійно.
— Я дозволяю тобі відчувати те, що відчуваю я. Ми зв’язані. Подобається тобі це чи ні. Усе, що ти відчуваєш через цей зв'язок, — щире. Це частина мене.
— Але ти приховуєш деякі емоції, — кажу я. — Ти обираєш, які почуття пропускати більше, ніж інші.
Він стинає плечима, ніби це цілком нормальна поведінка. Можливо, так воно і є. Можливо, саме так зв'язані пари витримують приголомшливу природу такої кількості емоцій. Або ж Себастіан маніпулятор, покидьок, який не заслуговує на довіру.
— Що б сталося після смерті королеви? — запитую, намагаючись опанувати емоції. — Як би це змінило щось?
— Що б змінилося? Стало б на одну загрозу для тебе менше. Менше на одного фейрі, ладного за будь-яку ціну заволодіти короною та її силою, — він важко зітхає. — Мені потрібен був час.
— Для чого?
— Час, щоби пророцтво здійснилося, час, щоб ти покохала мене достатньо, аби зрозуміти, що я не хотів усього цього. Ми закохувались одне в одного. — Він притискає кулак до грудей. — Я не хотів тебе дурити. Я хотів знайти спосіб сказати тобі правду. Я хотів, щоб ти полюбила мене так, що сама вирішила би випити зілля, а не опинилася загнаною в кут.
— Ніщо не заважало тобі розказати мені.
Його ніздрі роздуваються.
— Ти закохувалася в нього. Доки Фінн мав шанс обманом відібрати в тебе корону, ти не була б у безпеці. Ось чому нам потрібно було укласти зв’язок. Ось чому я обдурив тебе — бо забрати собі корону було єдиним способом убезпечити тебе, а приховати правду — єдиним способом зблизити нас.
Таке гарне пояснення, що хочеться проковтнути цю наживку, повірити, що все буде добре, варто лише знову довіритися одне одному. Але я не можу.
— Ти знав, що я помру, що церемонія зв’язування вб’є мене.
— Я знав, що ти помреш, і знав, що ти вип’єш зілля. Я був не проти, бо…
— Ти був не проти? — я закипаю. Знову ця егоїстична зарозумілість фейрі.
Його очі спалахують.
— Саме так. Тому що це означало, що ти станеш фейрі, а найкраще — вже не носитимеш корону, за яку багато хто в цьому світі готовий розпочати війну. Я не спав ночами, уявляючи, що моя мати зробить із тобою, якщо дізнається, уявляючи, як близько Фінн підібрався, щоб завоювати твою довіру.
— Невже ти не розумієш? — шепочу я. — Ти не просто забрав корону. Ти забрав моє життя. Ти вбив мене.
Себастіан заплющує очі.
— Я кохаю тебе.
Я хитаю головою. Бо знаю, що це правда. Знаю, що він вірить у це.
— Кохання нічого не значить без довіри.
Себастіан важко ковтає.
— Я розумію, що тобі зараз боляче, але ти хоч уявляєш, як було боляче мені, коли ти пішла? І пішла до нього. Після всього.
Я насуплююсь.
— До кого? До Міші?
— До Фінна, — гарчить Себастіан. — Ти хочеш, щоб я зрозумів, чому ти не можеш пробачити мені, але його ти пробачила за те саме.
— Фінн тут ні до чого. Я не бачила його з тієї ночі в катакомбах.
— Але… ти на землях Диких фейрі, — розгубленість з’являється на його обличчі, перш ніж він встигає приховати її. — Ти живеш у брата Прети…
— Міша запропонував мені притулок, коли я його потребувала. Місце, де я могла заховатися від тебе і Фінна. — Хитаю головою. — Не перекручуй усе так, ніби це я тебе зрадила. Нічого не вийде.
Себастіан хмурить брови.
— Скажи, як заслужити твою довіру. Ти знаєш, що я кохаю тебе, тож скажи, що мені зробити, щоб ти знову почала мені довіряти.
Ось воно. Мій хід. Причина, чому я тут.
— Хочеш заслужити мою довіру? То допоможи знищити табори твоєї матері. Звільни Немилостивих, які опинилися в заручниках у Милостивого Двору, і відправ їх додому.