Його очі зустрічаються з моїми, і тривога, яку я бачу в них, важким тягарем тисне мені на груди.
— Я дуже хочу зробити щось, що наблизить нас до рішення. Сам палац… — Він хитає головою. — Повернутися додому — те саме, що пірнути в трясовину з емоцій, а туди мене не дуже тягне.
— Чому?
Фінн невдоволено кривить рот.
— Це не має значення. Усе, що зараз важливо, — знайти відповіді.
— Які?
— Про дітей. Про мій народ. Про те, що ми робимо зараз. Наш Двір у руїнах.
І це все моя провина. Я дозволяю цим словам опуститися в глибину душі, осісти на денці, ніби камінню.
— Ти справді вважаєш, що Меб знає рішення?
Він киває:
— Думаю, Велика королева піде на немислимі вчинки, щоб захистити свій Двір, особливо від правління Милостивих.
— І ти готовий прийняти її рішення, навіть якщо трон посяде хтось інший? Після… всього.
Фінн важко ковтає.
— Віриш чи ні, але я хочу добра для мого народу більше, ніж для себе. Зараз найголовніше — щоб вижило королівство. Моє життя менш цінне, ніж існування цілого Двору. Якби я цього не знав, мені було б соромно навіть думати, що можу стати правителем.
— Тоді ти, мабуть, зневажаєш мене, — тихо кажу я.
Випроставшись, він неквапливо повертає до мене голову.
— Анітрохи, принцесо.
— А варто було б. Моє життя не цінніше за твоє, але доки моє серце б’ється, я лишаюся причиною, чому твій Двір у руїнах.
— Я так не думаю. — Підвівши голову, він задивляється в нічне небо, і між нами залягає важка тиша. — Ти готова побачити його знову? — запитує нарешті Фінн.
— Я вже бачила його.
Фінн вигинає брову.
— Дай-но вгадаю: коли просила знищити табори?
Я киваю, спираюся на поруччя і спостерігаю за кажаном, що кружляє вдалині.
— Мені колись стане легше? Я про укладений зв’язок.
Фінн примружує очі, наче відповідь ховається десь там, у темряві, й треба лише зосередитися, щоби побачити її.
— Тобі з цим важко?
Я пирхаю.
— Постійно відгороджуватися від його емоцій? Постійно відволікатися, відчуваючи те, що відчуває він, і не втрачати пильності, щоб тримати захисний щит? — Я зітхаю. — Важко. Виснажливо. Так.
— Гм. — Він потирає потилицю. — Ти захищаєшся від свого чоловіка? Цікаво.
Я кидаю на нього такий важкий погляд, що не можу повірити, як Фінн витримує його, навіть не поворухнувшись.
— Це тебе не стосується.
— Не думаю, що зв’язок повинен ставати тягарем. В ідеалі він мав би бути розрадою, але ви двоє…
— Були приречені від самого початку?
Він відкашлюється, ховаючи смішок.
— Думаю, це складно. — Він опускає погляд на свої руки. Рукави його чорної сорочки закасані до ліктів, оголюючи сильні передпліччя та руни, що вкривають їх. — Не те щоб я справді знав.
Вивчаю спочатку татуйовання на його руках, потім ті, що визирають з-під коміра. Я бачила його без сорочки, тож знаю, що він має багато-багато інших тату, і кожне з них уособлює унікальний зв’язок.
— Хтось із них живий? — запитую я. — Чи вони всі були офірами із часів прокляття?
Фінн глибоко видихає.
— Я ніколи не бачив сенсу в тому, щоб зв’язуватися зі своїми слугами. І, звичайно, тієї миті, щойно я укладав зв’язок з офірами…
— Вони помирали, — закінчую я.
Він киває.
— А як щодо Ізабель?
Він здригається.
— Вона була першою людиною, яку я вбив. — Його голос такий тихий, що я заледве чую слова. — Першою людиною, чия життєва сила наповнила мої вени.
Я хочу відчути огиду, але щось у виразі його обличчя викликає в мене лише співчуття.
— Але ти кохав її?
Його очі зустрічаються з моїми. У них невимовне страждання.
— Так, — відповідає він. — Тож ніколи не обманюй себе, принцесо, думаючи, що кохання достатньо. Можливо, це працює там, звідки ти родом, але не в цьому забутому богами місці.
Я збираюся заперечити, але мене випереджає Кейн, який вилітає на терасу.
— Прийшла звістка з Немилостивого палацу, — повідомляє він.
Я заплющую очі. Злюся, що нас перервали, та водночас вдячна за це. Хочу, щоб мої почуття до Фінна не були такими суперечливими. Щоб мій мозок просто зарахував принца Тіней до категорії ворогів, як це було з Мордеєм, і я могла б спокійно жити далі. Проте хай скільки я намагалася переконати себе, що Фінн нічим не кращий за свого злого дядька, моє серце відмовляється в це вірити.
— Біля палацу заворушення, — сповіщає Кейн.
Фінн серйознішає.
— Через що?
— Принц Ронан наказав Опівнічним вершникам рушити в гори. Скажімо так, вони не в захваті від того, що Золотий принц проголосив себе правителем. Доповідають, що вони хочуть його голову.