Я хочу закричати, але стримуюся. Не знаю, що задумав Фінн, і якщо бовкну зайвого, усе може зійти нанівець. Хоч я йому й не довіряю, та принаймні не сумніваюся, що в нас однакові цілі.
— Просто розірви зв’язок між вами, щоб вона могла зв’язатися зі мною. їй це, безумовно, сподобається більше.
— Ти втратив свій клятий розум, — бурмочу я.
Фінн підморгує мені. Підморгує.
Себастіан вдивляється в моє обличчя.
— Ти хочеш цього? Ти… ні, байдуже, — каже він. Себастіан дивиться на Фінна, і голос його крижаніє, коли він говорить: — Брі — моя. Вона зв’язалася зі мною, не з тобою. Ти не можеш її забрати.
— Я не хочу бути зв’язаною із жодним із вас! — тіні клубочаться біля моїх ніг, обвивають руки, і я не збираюся стримувати їх.
Фінн ковзає по мені голодним поглядом і усміхається так, ніби я щойно вручила йому подарунок.
Себастіан, навпаки, має такий вигляд, ніби я дала йому ляпаса.
— Я не відпущу тебе. Поки в нас не буде шансу. Я кохаю тебе.
— Це ти казав людським дівчатам у Золотому палаці, які марили стати твоїми нареченими? — питає Фінн. — Клявся їм у коханні, перш ніж вони зв’язували з тобою свої життя, аби ти міг отримати більше сили?
Я суплюся й переводжу погляд між Фінном і Себастіаном.
— Про що це він? — запитую я.
— Ой, — хитає головою Фінн. — Пробач. Я забув, що ти казав їй, ніби відправив їх усіх додому. Упс.
У пам’яті зринають обличчя тих дівчат, і мій шлунок зсудомлює. Я так їм заздрила. Заздрила, що їм випав шанс стати нареченими Себастіана, хоча весь цей час їх обманювали не менше, ніж мене.
— Як ти міг? — запитую, пригадуючи всі ті рази, коли він використовував магію, щоб вразити мене, щоби показати мені, на що здатний. Ті дівчата. їхні невинні життя підживлювали кожен непотрібний акт магії.
— Я просто намагався вижити, — тремтячим голосом промовляє Себастіан. Він перехоплює мій погляд. — Усе, що я хочу, — це піклуватися про тебе.
Фінн морщить носа.
— А корона на твоїй голові свідчить про протилежне.
— Ця корона ніщо без сили! — вигукує він.
— А й правда, — Фінн погойдується на підборах. — Якби ж ти знав, що так станеться.
— Навіть якби я здогадувався, — веде далі Себастіан, роздуваючи ніздрі, — я б дав їй те зілля.
Моє серце стискається. Невже це правда? Він врятував би мене ціною правління Двором Тіней? Чи це запевняє його гординя?
Груди Себастіана високо здіймаються, він заплющує очі, і я бачу, як він докладає зусиль, щоби приборкати свій темперамент. Він робить декілька глибоких осмислених вдихів і видихів та каже Фіннові:
— Як тобі відомо, розірвати зв’язок не так просто. Навіть якби… — він важко ковтає, зустрічається зі мною поглядом і довго не відводить очей. — Навіть якби ми обоє цього хотіли. А я точно не хочу. Доведеться тобі вигадати щось інше.
— Але ти більше нічого не можеш мені запропонувати, — стенає плечима Фінн.
— Придумай щось, — гарчить Себастіан. — Абріелла однаково не зацікавлена в тому, щоб розділити з тобою зв'язок, — каже він із неабияким задоволенням у голосі, — тож просити її про це марно.
Ковтаю клубок, що підступає до горла. Нехай я не знаю, в яку гру грає Фінн, але це не означає, що я не можу зіграти у власну.
— А якщо Себастіан просто розірве зв’язок між нами? — запитую я Фінна. — Цього буде достатньо?
— Ні, — рявкає Себастіан. Він на мить заплющує очі, хитає головою, а коли знову заговорює до мене, його голос звучить ніжніше: — Знаю, ти думаєш, що хочеш цього, але це не обговорюється.
Фінн задумливо прикладає палець до вуст.
— Існує ритуал. Дуже старий. Мої дідусь і бабуся по материнській лінії скористалися ним під час війни. Цей ритуал дозволяв одному із зв’язаної пари на певний час передати пута комусь іншому. Розумієте, під час війни пари розділялися: хтось лишався вдома, а хтось ішов воювати. Ідея ритуалу полягала в тому, щоб захистити того, хто лишається, від болю і страждань, які зазнає його половинка на полі бою. Перенесення уз також могло захистити партнера, якщо той потрапить у полон, адже ці зв’язки нерідко використовували проти солдатів, щоб змусити розкрити секретну інформацію. І тоді жриці зібралися, щоб створити цей ритуал, який дозволив би тимчасово передати зв’язок одного партнера іншому.