До пребывания на Востоке Цицерон немного поездил по Италии. Он бывал в Кампании, жил в Капуе, как раз когда там создавалась столь недолго просуществовавшая колония Брута, то есть в 83 году, и по дороге в Грецию посетил Сибарис; до Сицилии, правда, где ему суждено было в течение целого года выполнять свои обязанности магистрата, он, кажется, так и не добрался. Во время путешествия на Восток Цицерон познакомился с разными сторонами эллинского мира — и с его славным историческим прошлым, и с повседневной жизнью полисов, былая слава которых не могла полностью заслонить мелочность и нищету нынешнего существования. С чем-то сходным ему предстояло столкнуться в Сицилии. И здесь тоже земля изобиловала историческими воспоминаниями. Города потеряли счет сосредоточенным в них сокровищам греческого искусства — храмам, статуям, дворцам царей и тиранов; в частных домах громоздились драгоценности — чеканные канделябры, золотые и серебряные сосуды, столовые приборы, созданные утонченным вкусом, дабы еще более приманчивыми сделать блюда сиракузской кухни — в письме, дважды процитированном Цицероном, о них с осуждением вспоминал Платон.
Сицилия была древнейшей провинцией империи, первым краем за пределами Италийского полуострова, где управлять стали римские магистраты. Римское преобладание в Сицилии начало ощущаться с конца Первой Пунической войны, когда карфагенян удалось полностью изгнать с острова, римляне заняли западную его часть, а остальные земли разделили между греческими городами, располагавшимися по побережью. Вокруг Сиракуз сложилось отдельное царство, которым правил царь Гиерон II. На первых порах он выступил против римлян, затем перешел на их сторону и оказал значительную помощь в борьбе с Карфагеном; не поколебалась его верность Риму и с началом Второй Пунической войны. В 216 году Гиерон II умер, внук его Гиероним, рассчитывая на победу карфагенян, перекинулся к ним, но вскоре стал жертвой заговора и был убит. Заговорщики уничтожили царскую тиранию. Город, однако, не смог обрести политическое равновесие и погрузился в анархию. Римляне вскоре оправились от поражений, понесенных в начале войны, начали сопротивляться Ганнибалу все более решительно и, перейдя на Сицилии в наступление, осадили Сиракузы. Осада длилась с 214 по 211 год и была очень трудной, в первую очередь, как говорят, благодаря изобретениям Архимеда, который придумал боевые машины, мешавшие нападающим взять город.. Но Архимед был убит римским воином, принявшим его за одного из рядовых участников обороны, и горько оплакан римским командующим Марком Клавдием Марцеллом; в ходе жестоких боев силы карфагенян, расположенные в западной части острова, таяли, пока предательство одного из ливийских вождей на службе карфагенян, выдавшего римлянам Агригент, не положило конец войне; Тит Ливий сохранил для нас имя этого вождя — Муттинес. Агригент был последним значительным укреплением пунийцев на Сицилии; за короткое время вся территория острова оказалась занята римлянами и обращена в провинцию. На заключительном этапе кампанию вел консул Марк Валерий Левин, сменивший Марцелла, и все труды по организации провинции выпали на его долю. Имя Марцелла, однако, сицилийцы продолжали чтить и в дальнейшем, а жители Сиракуз объявили его вторым основателем своего города. То был не только внешний знак уважения. В греческих городах основатель, подлинный или мифический, имел свой культ и рассматривался если не как бог, то
, во всяком случае, как герой в специфически эллинском смысле слова. В то же время сиракузяне вполне на римский лад признали себя клиентами Марцелла и его потомков, что как бы освящало правовую и моральную их зависимость от победителя города. Безоговорочное подчинение побежденного победителю заменялось зависимостью клиента от патрона, которая воспроизводила модель отношений между отцом и членами семьи в Риме древнейшей поры.