Одно- и двухэтажные здания, окруженные заброшенными палисадниками, сменились многоквартирными жилыми домами – серыми, неинтересными. Андрей не слишком любил этот отрезок пути. Хорошо еще, что до школы осталось всего ничего – вон она, уже виднеется вдали. Надо бы немного поднажать и оставить Эдика с носом, а то в последнее время тот возомнил себя великим спортсменом. Самое время сбить с него спесь!
- Прибавь скорости, развалина! – раздался сзади насмешливый вопль.
Развалина! Слышать это от того, кто всю жизнь прогуливал физкультуру, было, по меньшей мере, унизительно.
Легкие Андрея разрывались от нехватки воздуха, мышцы стонали от напряжения, но он проигнорировал их жалобы. Собрать всю оставшуюся энергию и вложить ее в последний рывок! Неважно, что будет потом, пусть даже он упадет замертво прямо за финишной чертой. Главное – пересечь ее первым.
Школьное здание стремительно приближалось. Ослепительно белый куб, невыразительный и в то же время совершенный – детище неизвестного сухаря-архитектора. У любого разумного человека младше десять лет это строение должно было вызывать ужас. Даже Андрей, давно перешагнувший детский возраст, считал, что подобное заведение скорее подходит для проведения опытов над людьми, чем обучения их доброму и прекрасному.
Впрочем, педагоги вполне успешно смешивали одно с другим, полностью оправдывая жутковатый вид своей обители.
Ноги Андрея буквально отваливались, когда он, наконец, врезался в проволочную сетку – тусклый забор, окружавший школу, как колючая проволока – тюрьму. Толчок, победный хрип – и Андрей торжествующе вскинул руку, празднуя очередную победу.
- Есть!
Эдик опоздал всего на секунду. Подбежав к ограде, отличник прежде всего двинул по ней ногой и выдохнул:
- Я тебе поддался.
- Да-да. Третий раз за неделю. Спасибо!
Тяжело дыша, Андрей прислонился к сетке и вытер лоб футболкой. Что за несчастье: одежда насквозь промокла от пота, а язык во рту превратился в сухой комок ваты. В таком состоянии форум «Мира водяных» с покрытыми плесенью стенами и собирающейся в лужицы водой казался Андрею чуть ли не раем земным.
Эдик открыл рот, собираясь что-то сказать, но его прервал другой звук. Вдалеке, не меньше чем в квартале от них, панически завыла сирена.
Друзья замерли, напряженно прислушиваясь. В извечной тишине улиц даже чей-то смех привлекал к себе внимание, а подобный визг и вовсе побуждал немедленно спрятаться, затаиться, скрыться из виду. Что угодно, только бы убедить самого себя, что машину отправили не за тобой.
Сирена приближалась, постепенно переходя на ультразвук. Эдик покосился на здание школы и пробормотал нечто неразборчивое. Андрей не отрываясь в конец улицы.
Один удар сердца, второй, третий…
В просвете между домами промелькнуло нечто темное, с красным крестом на боку, и тут же скрылось из виду. Звук начал постепенно затихать. Через минуту над городом снова висела тишина. Словно ничего особенного и не произошло.
Какой-то виртуальщик умер, позабыв вовремя вернуться в реальность. Как выглядел его аватар в последние мгновения жизни? Смазанной замершей картинкой? Неразборчивой кляксой из пикселей?
Андрей предпочел бы никогда не узнать ответа на этот вопрос.
- Еще один зомби отошел в мир иной, - буркнул Эдик, отрывая пальцы от сетки. – Не заморачивайся. Сегодня просто не их день.
От его слов жутковатая атмосфера развеялась, как дым.
Верно.
Игра закончилась для кого-то другого. Не для них.
Глава 3
Перемахивая следом за другом через забор, на территорию своей собственной школы, Андрей ощущал себя кем-то вроде лазутчика, тайком проникшего в запретную зону. В последний раз он появлялся в этих местах около года назад, с весьма почетной целью – вручить свой автограф директору. Маленький бумажный квадратик с выведенной на нем корявой завитушкой послужил для Андрея пропуском на свободу. Благодаря фанатичной любви директорской внучки он мог не появляться в стенах школы месяцами, и все прогулы сходили ему с рук. Оставалось решить проблему с выпускными экзаменами. У Андрея были нехорошие подозрения, что одной подписью он не отделается.
Подойдя к автомату с закусками, разукрашенному граффити («Виртуальность гари в аду» - и здесь то же самое), Эдик наградил его еще одним пинком.