Языка… Илон улыбнулся, понимая, откуда в его лексиконе взялось это странное слово, и обогнул красный от ржавчины каркас аэрокара, направляясь в сторону вкусно пахнущего леса. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно. И кто-то все еще будто наблюдал за ним, не решаясь показаться.
Под жаркими солнечными лучами, устремив прищуренный взгляд к высокой стене деревьев впереди, неторопливо, словно во время прогулки по центральному парку Лост Арка, Илон побрел между покинутыми домами. Беспечность выглядела безрассудной и могла стоить жизни. Но Илона опасность ничуть не тревожила, как не тревожит она льва, вышедшего на охоту.
По небу шла вереница облаков — с запада на восток, туда, куда их, словно пастух, подгонял ветерок. Над темно-зелеными макушками деревьев кружили птицы — мелкие, но шумные, голосистые. С каждым шагом чарующий запах настоящего леса густел и приятно, нежно щекотал ноздри. Пахло корой, травой, смолой и прелью. Пахло… покинутой родиной.
Никто так и не выстрелил ему в спину, никто не набросился сзади, желая поживиться или просто прикончить чужака, по какой-то чудовищной глупости зашедшего в Дэдтаун. Город остался позади — такой же угрюмый и молчаливый, как прежде. И начался лес, а с ним неожиданно пришли новые, совершенно незнакомые ощущения.
Словно кто-то опытный и внимательный предупреждал о том, куда ставить ногу, чтобы не хрустнула ветка, тянул пальцы к спелым съедобным ягодам и помогал отыскать на древесной, не прогретой солнцем коре пятна лишайника — где его много, там и север. Если идти по ним, то обязательно выйдешь к ущелью.
Илон не стал бунтовать, положившись на волю таинственного проводника. Новый невидимый друг, выпущенный из ампулы, словно добрый джинн из бутылки, знал свое дело. А лес… Лес жил своей мирной жизнью. Казалось, он стоит тут с начала времен и совсем не ведает, что творится по обе стороны от него. Вот паук протянул серебристую паутинку по воздуху, тут, сразу за старым дубом, шуршит какая-то мелюзга, высоко над головой глухо хлопают крылья.
Пройдя полмили в глубь чащи, Илон остановился, бросил в рот горсть ягод, и, выжимая из них зубами горько-сладкий сок, повернулся. Дэдтаун уже было не разглядеть, внимательный взгляд, куда бы ни сворачивал, непременно натыкался на деревья. Никакого движения, никакого преследования. Можно было спокойно топать дальше — к ущелью.
Аэрокар Ронан заметил задолго до того, как тот, раздувая облака пыли, бесцеремонно сел на окраине Дэдтауна. Увидел мутно-желтое пятнышко в небе и проследил за ним, покуда такси не зависло над прохудившейся крышей старого супермаркета, выбирая место для посадки.
Ронан разместился на чердаке высотки, откуда удобно просматривался почти весь район. А уж аэрокар, да еще и желтый, как лимонная кожура, на фоне серых коробок домов отсюда найти было плевое дело.
Насколько помнил Ронан, с тех пор, как они с Эго обустроили здесь штаб, это был первый чужой аэрокар, осмелившийся опуститься в Дэдтауне. Да и вообще первый аэрокар, подлетевший так близко к границе.
Пока Ронан размышлял, каким недобрым ветром сюда принесло такси, из машины выбрался типок в серых джинсах и темно-зеленой футболке. Побродил немного, озираясь по сторонам, а потом присел на корточки и высыпал что-то из узкого и серого пакета на землю. Ронану не удалось разглядеть содержимое. Но то, с каким титаническим спокойствием незнакомец пребывал в мертвом городе, Ронану крайне не нравилось. Темноволосый незваный гость вел себя так, словно выехал за город на пикник, и сейчас совершенно невозмутимо… разжигал костер среди руин.
— Эго, иди глянь, — негромко сказал Ронан, ни на миг не выпуская незнакомца из виду. — Под кайфом, что ли? — спросил он сам себя и чихнул.
Пыль тут лежала в три слоя. И люобе движение, любое колебание воздуха непременно поднимало серый рой, который кружился в воздухе, словно мошкара вокруг уличного фонаря.
Пришел Эго, осторожно заглянул в окно и, приложив ладонь козырьком ко лбу, с удивлением спросил:
— Это еще что за хрен с горы?
— А я знаю? — Ронан пожал плечами.
— Странный какой-то. Давно здесь околачивается?
— Минут пять. Прикинь, на такси прикатил.
— Что он там…
— Как только такси улетело, так и костер развел.
— Должно быть, жил здесь раньше? — задумался Эго. — Смотри, как уверенно держится. Будто у себя дома.
— Может, грохнуть его? — предложил Ронан и, демонстрируя всю серьезность своих намерений, похлопал по автомату, висевшему на плече.