Дверь открылась.
Внутри было темно. Ваня нашел пульт управления шлюзами. На экране горела надпись: «РЕЖИМ ЭКОНОМИИ: МАКСИМУМ. ЦИРКУЛЯЦИЯ ОТКЛЮЧЕНА».
Ваня потянулся к виртуальной кнопке «Открыть шлюзы».
— Стоять! — раздался голос у него за спиной.
Ваня вздрогнул. В дверях стоял не охранник. И не дрон.
Там стоял… кот. Огромный, черный, с горящими желтыми глазами. Он стоял на задних лапах, опираясь на метлу, как на посох.
— Мяу, — сказал кот басом. — Ты чего удумал, котенок? Решил гидробаланс района обрушить?
— Я… я хочу помочь ему, — Ваня кивнул в сторону пруда. — Водяному плохо.
Кот фыркнул, дернул усами.
— Ему-то плохо, это факт. Но если ты сейчас просто откроешь шлюзы, знаешь, что будет?
— Вода пойдет?
— Вода пойдет, — передразнил кот. — А счет за перерасход воды придет кому? Мэрии? Нет. Он раскидается на всех жителей района. У твоей мамы спишут месячную зарплату за «аварию». У соседки-пенсионерки отключат свет за неуплату. Ты поможешь одному, но навредишь тысяче.
Ваня замер. Рука зависла над кнопкой.
— Это Баюн, — подсказал интерфейс. — > Класс: Хранитель Знаний. Уровень опасности: Высокий (любит царапаться).
— И что делать? — спросил Ваня. — Оставить его гнить?
— Думай, — Кот-Баюн прищурился. — Магия — это обмен. Ты не можешь просто взять ресурс у системы. Ты должен что-то дать взамен. Компенсировать энергозатраты.
— Дать? У меня нет денег.
— Да не деньги, дурень! — Кот постучал лапой-метлой по полу. — Энергию! Эмоцию! Творчество! Система Сварог — жадная, но тупая. Ей нужны цифры. А Лесу нужна искра.
Ваня посмотрел на пульт.
«Компенсировать энергозатраты».
Он вспомнил Лешего. «Ты — проводник».
Он может не просто нажать кнопку. Он может стать замыкающим звеном.
Ваня положил обе руки на панель управления.
— Я заплачу, — тихо сказал он.
— Чем? — спросил Кот с интересом.
Ваня закрыл глаза. Что у него есть? У него есть воспоминание о том, как они с папой (когда тот еще был жив) ездили на рыбалку. Настоящую, на Волгу. Запах костра. Холодная утренняя вода. Радость от первой пойманной рыбки.
Это было сильное, чистое воспоминание. Яркое, как солнце.
— Загрузка… — скомандовал Ваня.
Он представил, как это воспоминание течет из его головы, через руки, в провода, в код насосной станции.
Он отдавал самое дорогое.
Золотой свет хлынул из его ладоней. Экран пульта мигнул. Красная надпись «РЕЖИМ ЭКОНОМИИ» сменилась на зеленую:
> Получен альтернативный источник энергии.
> Тип: Эмоциональный резонанс (Чистота 98%).
> Эквивалент: 5000 киловатт.
> Доступ разрешен.
Загудели моторы. Земля под ногами дрогнула.
Снаружи послышался шум воды.
Ваня открыл глаза. Его шатало. Голова кружилась, как после карусели. Воспоминание о рыбалке… оно побледнело. Он всё еще помнил факт поездки, но запах костра и радость стали тусклыми, как старая черно-белая фотография.
Он отдал краски.
— Неплохо, — мурлыкнул Кот-Баюн. — Дороговато, конечно, для первого раза. Но честно.
Ваня вывалился из будки.
В пруду бурлила вода. Шлюзы открылись, и свежий поток хлынул в застойное болото. Грязь и масло уносило течением.
Водяной всплыл на поверхность. Теперь он выглядел иначе. Водоросли расправились, став похожими на роскошную зеленую бороду. Ржавая цифровая цепь рассыпалась в пыль.
— Благодарю… — пророкотал Водяной. Его голос теперь звучал мощно, как шум прибоя.
Он поднял перепончатую лапу и бросил что-то на берег, к ногам Вани.
Это был идеально круглый, гладкий камешек, светящийся изнутри синим цветом.
— Возьми. Это «Слеза Реки». Она покажет правду, когда ложь затуманит глаза.
Водяной ударил хвостом и ушел на глубину.
Ваня поднял камешек. Он холодил ладонь.
Кот-Баюн подошел к нему и потерся о ногу, как самый обычный дворовый кот.
— Ты усвоил урок, Хранитель. За все надо платить. Но иногда то, что ты получаешь взамен, стоит дороже, чем то, что ты отдал.
— Я почти забыл лицо папы, — прошептал Ваня. Голос дрожал.
— Не лицо. Ты отдал эмоцию момента. Лицо ты помнишь. А эмоции… ты наработаешь новые. Главное, что ты не украл. Ты совершил Обряд.
Кот зевнул, показав пасть, полную острых, как иглы, зубов.