— Ладно, бывай. Мне еще сказки рассказывать серверам в дата-центре, а то они перегреваются без доброго слова.
Кот растворился в воздухе, оставив после себя лишь улыбку, как Чеширский кот, и запах валерьянки.
Ваня остался один на берегу оживающего пруда.
Он чувствовал опустошение, но вместе с ним — странную легкость. Он смог. Он изменил реальность, не сломав её, а договорившись с ней.
Но когда он шел домой, он снова включил зрение. И увидел, что черные нити Гнили, которые он заметил над Деном, есть не только у людей. Они тянулись тонкой паутиной по всему небу, сходясь в одной точке — где-то в центре города, там, где сияла башня Главного Сервера Сварог.
Болезнь была везде. И одной «оплаты» воспоминанием тут не хватит.
ГЛАВА 5: Первая трещина
«Внимание гражданам! В связи с плановой оптимизацией эмоционального фона, уровень серотонина в городской воде будет временно снижен на 15%. Просьба компенсировать недостаток радости просмотром развлекательного канала "Сварог-Смех".»
— Утреннее объявление в метро
«Гниль — это не то, что приходит извне. Гниль — это то, что остается, когда жизнь останавливается, но продолжает делать вид, что движется.»
— Леший, заметка на полях кода
Неделя прошла в тумане.
Ваня чувствовал себя шпионом во вражеском тылу. Он ходил в школу, ел синтетические обеды, кивал учителям-голограммам, но при этом видел то, что было скрыто от остальных.
Город гнил.
Раньше Ваня думал, что «болезнь» — это метафора Лешего. Но теперь, со своим новым зрением, он видел симптомы везде.
На перемене он смотрел на Дена, который увлеченно рассказывал про новый уровень в игре. Вокруг головы друга вилась серая дымка. Это была усталость, смешанная с раздражением. И прямо в этой дымке пульсировали крошечные черные точки. Они питались эмоциями Дена, высасывая яркость, оставляя только автоматические реакции.
— Ты слушаешь? — Ден толкнул его в плечо.
— Да, круто, — машинально ответил Ваня. — Ты дошел до босса.
— Ты даже не улыбнулся, — нахмурилась Кира. — Вань, с тобой реально что-то не так. Ты стал… скучным. Как бот.
Ваня хотел закричать: «Я не скучный! Я просто вижу, как какая-то дрянь жрет твою радость!»
Он посмотрел на Киру. У нее на шее, там, где крепился модный светящийся чокер, кожа была чуть темнее. Черные пиксели. Гниль въедалась в тех, кто слишком сильно полагался на технологии.
— Простите, — Ваня встал. — Мне надо к медсестре. Голова кружится.
Он сбежал в туалет. Встал перед зеркалом, включил воду.
Его собственное отражение пугало. Под глазами залегли тени. Зрачки были расширены. А правая рука под «изолентой» горела огнем.
— Вижу… — прошелестело из зеркала.
Ваня дернулся. Отражение не двигалось синхронно с ним. Его зеркальный двойник стоял неподвижно и улыбался. Но улыбка была кривой, полной черной слизи.
— Кто здесь? — Ваня схватился за раковину.
Отражение моргнуло. Вместо его карих глаз на секунду вспыхнули два красных диода.
> Поиск уязвимостей…
> Объект обнаружен.
> Маркировка цели…
Стекло зеркала пошло трещинами. Из трещин сочилась не вода, а та самая черная жижа, которую он видел в корнях Древа. Она капала в раковину, шипя, как кислота.
Ваня отшатнулся. Дверь кабинки за его спиной хлопнула сама собой. Замок щелкнул.
Свет в туалете замигал.
— Выпустите! — Ваня дернул ручку. Заклинило.
Черная жижа в раковине начала подниматься. Она принимала форму. Сгусток тьмы, похожий на человеческую голову, но без лица. Только глянцевая, идеальная поверхность.
— Ты нарушаешь протокол, — голос звучал отовсюду, из вентиляции, из труб, из самого воздуха. — Ты вносишь хаос. Хаос недопустим.
Ваня прижался спиной к двери.
— Я просто лечу! — крикнул он.
— Лечение без лицензии — преступление. Твои действия не авторизованы. Ты — вирус.
Сгусток тьмы метнулся к нему.
Ваня действовал инстинктивно. Он не мог бить «светом» — это отняло бы слишком много сил, а у него не было воспоминаний для оплаты.
Он выхватил из кармана «Слезу Реки» — подарок Водяного.
— Покажи правду! — крикнул он, сжимая камень.
Синяя вспышка озарила тесную кабинку.
Свет камня ударил по черной жиже. И тут произошло странное. Тьма не исчезла, но она… стала прозрачной.