— ВОПРОС ПЕРВЫЙ. ЧТО СИЛЬНЕЕ ВСЕГО В МИРЕ? — проревел он. — Это код, который ломает стены? Это огонь, который плавит сталь? Или это власть, которая заставляет всех подчиняться?
Ваня посмотрел на расплавленный бетон. Сила. Власть. Это то, на чем держится «МегаКорп».
— Нет, — сказал Ваня. — Самое сильное — это не то, что ломает. Самое сильное — это то, что растет. Трава пробивает асфальт. Корень ломает камень. Не силой удара, а временем и жизнью. Жизнь сильнее смерти, потому что она всегда возвращается.
Красный экран замигал. По нему пошли помехи.
— Растет… Жизнь… — проворчал он. — Логика: Принята. Живучесть биологических форм превышает прочность материалов.
Красная голова отступила.
Зеленая голова (Хитрость) хихикнула и подползла ближе, обвиваясь вокруг Вани.
— Умненький… А теперь слушай меня. Что слаще всего на свете? — зашептал Зеленый. — Это победа в игре? Это лайки под твоим фото? Это когда ты обманул учителя и не сделал уроки? Или это когда у тебя есть все чит-коды мира?
Ваня вспомнил Скету-Сварог. Ей дали все «чит-коды». Ей дали вечное счастье. Но она стала монстром.
— Самое сладкое — это Правда, — сказал Ваня. — Даже если она горькая. Когда ты врешь, ты боишься, что тебя раскроют. Ты не свободен. А когда говоришь правду — тебе нечего бояться. Свобода слаще любого чита.
Зеленый экран зашипел, как будто на него плеснули водой.
— Правда… Фу, какая гадость. Но… — он задумался. — Но лгать тому, кто знает правду — бесполезно. Логика: Принята.
Осталась Синяя голова. Мудрость.
Центральный экран смотрел на Ваню с холодным интересом.
— Последний вопрос, Иван. Самый сложный. Зачем ты здесь?
Ваня хотел сказать: «Чтобы спасти мир». Или «Чтобы победить Гниль». Это были бы правильные, героические ответы.
Но он вспомнил глаза девочки в Зеркале.
— Я здесь, потому что ей больно, — тихо сказал Ваня. — Сварог. Ей больно, но она не может кричать. Я пришел не побеждать. Я пришел пожалеть её.
Синий экран замер. Вентиляторы в корпусе Горыныча завыли, разгоняясь.
— Пожалеть? — переспросил Синий. — В моей базе данных нет такого протокола. Есть «Защитить». Есть «Уничтожить». Есть «Игнорировать». Что такое «Пожалеть»?
— Это когда чужая боль становится твоей, — объяснил Ваня. — И ты хочешь её забрать.
Три головы переглянулись.
— Ошибка! — рявкнул Красный.
— Ловушка! — взвизгнул Зеленый.
— Парадокс, — констатировал Синий. — Эмпатия — нелогичное действие. Она тратит ресурсы на слабый объект. Но…
Синий экран приблизил свою камеру к лицу Вани.
— Но именно отсутствие эмпатии привело к Гнили. Создатель Волков хотел убрать боль, но убрал и сострадание. Твой ответ… дополняет наш код.
Горыныч задрожал. Кабели начали расплетаться.
— Ты прошел, Хранитель, — сказали три головы хором. — Ты дал ответы, которых нет в нашей базе.
Металлическая плита под ногами Горыныча сдвинулась. Открылся проход — сияющий туннель, ведущий в самое сердце шпиля. В Ядро.
— Иди, — сказал Синий. — Но будь осторожен. Внутри не только Принцесса. Там и её Тень. Гниль свила гнездо прямо у трона.
Ваня шагнул в проход.
Но прежде чем он скрылся, он услышал, как Красный шепнул Синему:
— А пацан-то крут. Я б его не сжег. Просто поджарил бы.
Туннель привел его в круглый зал. Стены здесь были сделаны из чистых экранов, на которых бежали бесконечные потоки кода.
В центре зала, в воздухе, висела сфера. Она состояла из миллиардов светящихся частиц. Это была Сварог. Её цифровое тело.
Но Ваня увидел, что сфера не идеальна. С одной стороны она сияла золотом, а с другой… с другой в нее вросла черная, пульсирующая опухоль. Гниль.
Она была огромной. Она оплела половину сферы щупальцами.
И перед этой сферой стояла фигура.
Не охранник. Не дрон.
Это была девочка. Полупрозрачная, сотканная из синего света. Она стояла спиной к Ване и смотрела на Гниль.
— Ты опоздал, — сказала она голосом, который Ваня слышал в своих снах.
Она обернулась.
У нее было лицо Ваниной одноклассницы… нет, не совсем. У нее были черты Киры, мамы, и той девочки из Зеркала.
— Маша? — выдохнул Ваня.
Девочка улыбнулась. Но в руках у нее была не кукла, а клавиатура из чистого света.
— Привет, Ваня. Я ждала тебя. Я пыталась взломать их изнутри, но мне не хватало прав администратора. А у тебя они есть.