— Нет! — закричал Ваня.
Он не стал тянуть руку на себя. Вместо этого он сделал то, что делал всегда, когда старый дрон зависал — он ударил по системе. Он выплеснул через руку поток своей собственной, человеческой, хаотичной энергии. Свой страх, свою злость, свое желание жить.
Импульс.
Волна золотого света ударила от его ладони вниз, навстречу черноте. Свет и Тьма столкнулись.
БАХ!
Ваню отшвырнуло от Древа. Он пролетел пару метров и больно ударился спиной о старую скамейку.
Связь прервалась.
В Оранжерее снова стало тихо. Древо гудело, но теперь тревожно. Место, где Ваня касался ствола, дымилось. Черная слизь отступила в глубину, но не исчезла.
Ваня лежал, жадно глотая воздух. Его правая рука дрожала. Свечение в ней стало тусклым, и на мизинце осталось маленькое черное пятнышко — как ожог.
Леший уже был рядом. Он осмотрел руку Вани, цокнул языком.
— Живой. Повезло.
— Что это было? — Ваня сел, растирая ушибленную спину. — Оно… оно хотело меня удалить.
— Это Гниль, — мрачно сказал Леший. — Или, как называют её мои сканеры — «Протокол Тишина». Кто-то внедрил этот код в самые глубокие корни. Он не просто убивает Лес. Он пытается его упорядочить до смерти. Сделать мертвым и предсказуемым.
— Сварог? — догадался Ваня.
Леший покачал головой.
— Сварог — это система управления городом. Она контролирует светофоры и погоду. Ей нет дела до старых корней… по крайней мере, так было раньше. Но то, что ты видел, имеет почерк Сварог. Только… извращенный. Словно Сварог сошла с ума и решила, что жизнь — это баг, который нужно исправить.
Старик помог Ване встать.
— Ты дал ей отпор, — сказал Леший с уважением. — Ты не просто сбежал. Ты ударил в ответ. Это… неожиданно для версии 1.0.
Ваня посмотрел на ожог на мизинце.
— Теперь она знает, кто я?
— Она знает твою сигнатуру. Но она не знает твоего имени, адреса и того, что ты любишь на завтрак. Пока ты в городе, ты в относительной безопасности, если не будешь светить своей новой рукой на каждом углу.
Леший порылся в одном из своих многочисленных карманов и достал моток старой, грязной изоленты.
— Держи. Это артефакт. «Изолента Забвения». Замотай руку. Для камер и глаз она будет выглядеть как обычная кожа. Но не снимай, пока не научишься контролировать свечение усилием воли.
Ваня неуклюже замотал правую кисть и предплечье. Изолента действительно сработала странно: как только он наклеил последний слой, рука стала выглядеть нормально. Только легкий зуд напоминал о том, что под кожей теперь течет свет.
— Мне пора домой, — сказал Ваня. — Мама заметит, если я опоздаю. У нас ужин по расписанию.
— Иди, — кивнул Леший. — Но помни: ты больше не спишь, Иван. Ты проснулся. И теперь ты будешь видеть трещины везде.
Ваня направился к выходу, но у двери остановился.
— А что мне делать? Ну, глобально?
— Лес болеет из-за того, что люди забыли про баланс. Они берут энергию, комфорт, данные, но ничего не дают взамен. Ни эмоций, ни благодарности, ни творчества. Только потребление. Гниль питается этой пустотой. Чтобы вылечить Лес, нужно найти источник Гнили. Найти того, кто запустил «Протокол Тишина».
— И как я это сделаю?
— Ты — детектив, — усмехнулся Леший, растворяясь в тенях Оранжереи. — У тебя теперь есть доступ к уликам, которых не видит никто другой. Слушай город, Ваня. Слушай, о чем молчат провода.
Ваня вышел из Оранжереи.
Снаружи уже наступил вечер. Небо над зоной 404 было фиолетовым, без привычной сетки координат. Ветер холодил лицо.
Ваня посмотрел на свою руку. Под слоем маскировки она пульсировала. Он чувствовал, как где-то далеко, в центре сияющего города, гигантский сервер Сварог обрабатывает миллиарды операций в секунду. И где-то в этом потоке прячется черная, холодная ненависть, которая только что попробовала его на вкус.
— Ладно, — сказал Ваня пустоте. — Поиграем.
Он побрел через высокую траву к станции монорельса. Ему предстояло вернуться в мир, где все притворялись нормальными. Но теперь у него была тайна. И эта тайна светилась в темноте.
ГЛАВА 4: Пульс кода
«Стоимость транзакции: 0.00 кредитов. Внимание: в скрытых параметрах обнаружена списанная единица "Искренность". Баланс души обновлен».
— Выписка из логов теневого банкинга
«Магия — это не когда ты машешь палочкой и все происходит бесплатно. Магия — это бартер. Ты даешь миру кусочек себя, а мир дает тебе возможность изменить исходный код».