Тот, вместе с женой — Луизой, стоял неподалеку и осматривал лужайку. Заметив мой взгляд, немного раздраженно кивнул, потом посмотрел на Эгиля.
Визит вежливости — понял я.
Как к соучастнику преступления.
— У тебя, кажется, еще один гость.
— Вижу — великан мимолетно нахмурился. — Пойду поздороваюсь, вы отдыхайте. Кирито.
— М?
Эгиль улыбнулся немного виновато.
— Спасибо, что пришел.
Я смерил его взглядом и кивнул. Мы друг друга отлично поняли.
— Дядя Кири, а расскажи историю! — снова подергали меня за штаны.
— Много лет назад жил-был король, который страсть как любил наряды — автоматически начал я и замолчал. Повернулся к Асуне. — Какие планы?
Та пожала плечами, и мне ответила Кармен, ухватив Молнию за плечо.
— Пойдем искать наших лоботрясов. А вы развлекайтесь.
И, не дав мне и слова возразить, тут же уволокла мою жену прочь. Я покосился на Рэй, и обреченно продолжил, зашагав к столу.
— И к солдатам выходил и в театр, и даже в лес на прогулку выезжал, только чтобы перед всеми новым нарядом похвастаться…
Через полтора часа, наконец-то сплавив чудовище отцу, я окончательно осознал, что мне здесь не нравится, и никакого праздника не выйдет. Ко мне успели подойти уже, наверное, все, причем большая часть — по делу. Передать письмо, отвезти посылку, проведать кого-то. Узнать новости. Кирито-Кирито-Кирито.
Никого из гильдии я пока не встретил, хотя все кроме Арго и Айдана, которые были в дозоре, должны были быть здесь. Асуна тоже куда-то пропала, зато по закону подлости — куда бы я ни бросил взгляд — я натыкался либо на Изольду, либо на Луизу, либо на Рэй. Вид ни одной из них меня не радовал.
И да, кретинский камзол, который мне пришлось напялить был жутко неудобным, из-за чего я все время дергал плечом, пытаясь добиться хоть какого-нибудь комфорта. Но, кажется, мое плечо скорее отвалится.
Я пробрался к самому дальнему столу, где был бы не так заметен, и здесь мне наконец-то улыбнулась удача. На углу, видимо, так же скрываясь от всех остальных, сидел Эрнст.
Я облегченно вздохнул и плюхнулся рядом.
— Кирито — вялой улыбкой поприветствовал меня зоолог. — Тебе не кажется, что всё тут немного утомительно?
— Это ты очень мягко выражаешься — отозвался я и отхлебнул из оказавшегося рядом стакана. Вот, пожалуй, кто мне сейчас нужен. Самый большой безумец Айнкрада, наш цифрозоолог.
Однако, немного поразмыслив, я понял, что поговорить сейчас, в общем-то, не о чем, и попытался просто тихо расслабиться в приятной компании. Голос неожиданно подал сам Эрнст.
— Знаешь, о чем я сейчас думаю? — поинтересовался он, отстраненно рассматривая болтающую толпу.
Я хмыкнул.
— Этого никто не знает, дружище.
— О крысах.
Я повернулся к нему в ожидании продолжения, но его не последовало, зоолог просто сидел и задумчиво покачивал стаканом.
— Поясни.
— Крысы глупые. На них ставят эксперименты, колют им всякую гадость. Смотрят что получается. Бьют им током в центр радости, и те стучат по кнопке как сумасшедшие. Потом крыс убивают и берут новых. Расходный материал.
Он снова замолчал, но потом продолжил.
— Но крысы и умные тоже, у них свое социальное устройство, хотя, тоже довольно жестокое, основанное на силе… Но я не о том говорю.
Еще одна пауза. Я внимательно разглядывал его задумчивый профиль. Эрнст всегда был «необычным человеком» — странным, себе на уме, с, подчас, бредовыми идеями, но вот таким как сейчас парень бывал крайне редко, и видели его в таком состоянии немногие. В нем он был по-настоящему страшен, казалось, с тобой разговаривает инопланетянин.
— В две тысячи шестнадцатом году, Кирито, несколько человек из Гарвардского университета, некто Кит Паркер и его команда, создали живой организм. Миниатюрного ската. Они, конечно, назвали его биомеханическим зондом, и в какой-то мере, это правда. Но это был и живой организм тоже — его клетки делились, он реагировал на раздражители — им управляли лучом света, он даже мог огибать препятствия. И его создали из сердечных клеток крысы.
Я отчего-то вздрогнул, а Эрнст замолчал окончательно.
— И… что дальше?
— Ничего — парень пожал плечами и вернулся к своему нормальному состоянию. — Просто в голову пришло, не знаю почему.
Я внимательно на него посмотрел, снова отпил из стакана и сказал.
— Ага.
Так я тебе и поверил.
Этот вечер нравился мне все меньше и меньше.
Еще через час заиграла музыка и начались танцы, что наконец-то позволило мне отыскать жену. Асуна принадлежала к числу тех немногих, кто в круг не пошел.
Я присел на траву возле дерева, к которому она прислонилась, и посмотрел на танцующих Кармен и Апостола.
Они были друзьями еще в реале и что удивительно — до сих пор. В Айнкраде многие союзы разваливались.
Так после смерти Кляйна разбежался Фуринказан. Какое-то время парни еще ходили втроем, но это продлилось недолго. Сёгун ушел в Рыцари Крови, которые после смерти Хитклиффа были на грани распада, и активно начал собирать их обратно. За что в результате и встал во главе. Айдан и Линвар сначала подались в Драконы, но когда Астольф распустил гильдию — снова остались не у дел. Тогда-то я и напомнил о себе.
Странная ирония, но в Фуринказане за всю его историю состояло восемь человек, из них в живых оставалось пятеро. И четверо из этих пяти состояли в Улаири. Учитывая, что эти двое были первыми — в каком-то смысле мы просто пересобрали гильдию.
Уже потом я подтянул Эрнста, а следом за ним пошла и Арго. Совершенно случайно вскрылся неожиданный факт — они были братом и сестрой. Впрочем, я даже не особенно удивился, и пообещал хранить это в тайне. Пока свое обещание держал.
Что касается Кармен и Апостола — они за все эти годы даже не поругались ни разу, насколько мне было известно. Хотя — по-моему, ни один из них этого просто не умел. Кармен — смешливая, немного наглая, много легкомысленная девица выше меня на голову, черноволосая, черноглазая — натуральная цыганка. При этом — японка.
Апостол — того же поля ягода, веселый чернявый парень, обладающий ценным умением рассказывать байки с каменным лицом.
Оба — отличные бойцы, Кармен, что удивительно — такой же парник, как и я, только использующая сабли. Апостол крутил копье, которое в его руках больше напоминало посох.
Они друг другу удивительно подходили, но почему-то никаких телодвижений в нужном направлении не совершали. И что-то мне это очень сильно напоминало.
Я покосился на Асуну.
— Пойдем тоже?
Она помолчала, взвешивая в голове все за и против. В итоге сползла по дереву и села рядом, прислонившись к моему плечу. Показная радость, которая так нервировала меня с самого утра, и которой я был обязан формой одежды «идиот», смылась.
— Не хочу.
Я вздохнул и обнял ее за плечо.
— Что случилось?
Молния немного подумала, но все же призналась.
— Я устала, Кирито.
— Все устали.
Она с неожиданной горячностью покачала головой.
— Нет, не так. Устала от борьбы, от всего этого. Кирито, я больше не могу. Давай просто остановимся и всё? Будем жить. Как Эгиль, как Кибао. Как все. Ребята тоже устали. Почему ты так рвешься наверх?
Я прикрыл глаза. Я не мог ей объяснить. Потому что я не отсюда. Потому что мне надо знать что, как и зачем. Потому что быть глупой крысой меня не устраивает. Я оказался здесь не для этого.
— Я не знаю, Асуна. Мне просто это нужно.
Сколько прошло лет, а я так и не смог спятить. Словно что-то мне не давало. Я беспокоился на этот счет, боялся — а может я уже псих, просто не осознаю этого? Но нет — со мной все было так же в норме как и в первый день. Я просто подчинялся обстоятельствам, общей атмосфере нарастающего безумия, но не терял рассудка. Память стиралась, это да, но не разум. Гибкая психика, повезло. Интересно, сколько нас таких здесь?
— Просто я чувствую, что это необходимо. Словно такова моя программа — я улыбнулся.