Устроиться на сон решил рядом с артефактом Ушедших, который на ощупь был немного тёплым. Надеюсь, он не радиоактивный. В пещере довольно прохладно, и пока я сидел без движения, уже начал замерзать. Ну ничего, в экипировке подготовленного туриста всегда имеется в наличии изотермическая плёнка, которая сохраняет тепло и позволяет худо-бедно согреться. Прелесть этого изобретения человечества в том, что оно занимает очень мало места и спокойно помещается прямо под каской.
Уложив на изрезанный множеством желобков пол туристический коврик, который также находился в транспортном мешке, я подложил под голову извлечённую оттуда же верёвку, завернулся в шуршащую серебристую с золотом плёнку и практически тут же провалился в сон.
Столица королевства Аста́рта Фронте́ра. Кабинет четвёртого сына императора Ато́ла III Победоносного Асте́риса.
Король Асте́рис стоял на балконе своего кабинета, и в его душе клекотала ярость. Столько усилий и денег было потрачено на поиски усыпальницы Ушедших, и всё зря. Кто-то смог его опередить и увести законную добычу. Теперь у его братьев появится преимущество, а он может вообще вылететь из гонки за императорский трон. Среди семи сыновей императора его и так всегда считали слабейшим из-за дистрофичного телосложения, которым он пошёл в мать, но когда природа обделяет в одном, дарует преимущество в другом, и Астерис всегда гордился своим интеллектом, который не раз помогал ему проворачивать сложнейшие комбинации.
О наследии Ушедших им рассказал отец на смертном одре. Он знал, что ни один из его детей не признает право другого на императорский трон, и заранее позаботился о разделе своей великой империи на семь королевств. Вот она, расплата за ошибки молодости. Горячая кровь и желание унизить побеждённых королей сыграли с императором злую шутку. Он взял в жёны дочерей побеждённых в ходе объединительной войны королей, и каждая зачала ему сына. Семь сыновей примерно одного возраста от семи сильнейших и красивейших женщин континента, разве можно мечтать о чём-то бо́льшем?
Как показало время, это и стало роковой ошибкой отца. Ни о каких братских чувствах не могло быть и речи. Каждая из жён короля пользовалась неоспоримой поддержкой одной из семи провинций империи и не потерпела бы на троне сына конкурентки. После смерти Атола империя обязательно должна была погрязнуть в кровопролитной гражданской войне за власть, но император не желал этого. Вот тогда все дети императора и узнали о наследии Ушедших и о последнем приказе императора.
Старый баран решил вернуть суверенитет ранее захваченным королевствам, а свои земли запечатать мощнейшим заклинанием Ушедших, которое он обнаружил рядом со входом в хранилище, где сокрыто их наследие. Именно эта сила помогла Атолу получить титул Победоносный, но и она же сделала невозможным получение даров.
Старый идиот не пожелал передать эту силу одному из своих сыновей и использовал её для запечатывания границ некогда богатейшей центральной провинции своей империи. Выйти люди могли, а вот вернуться обратно уже нет. Барьер пропустит лишь того, кто обладает одним из активированных даров. Отец лишь упомянул, что усыпальницы Ушедших располагаются где-то на территории семи королевств, по одной на каждое, а потом вышвырнул детей вон и вскоре запечатал центральные земли империи. Он хоть и был при смерти, но силищей обладал огромной, так что пойти против его воли не осмелился никто.
Поначалу всем было не до поисков усыпальниц. Привычный мир рухнул, и молодым монархам надо было укреплять власть в своих королевствах, выстраивать иерархические лестницы, подавлять мятежи мелких и не очень аристократов, возомнивших, что под шумок раскола империи можно урвать себе кусочек побольше. В общем, наводить порядок в своих вотчинах и принимать беженцев из центрального и некогда богатейшего региона империи, который безумный старик обрёк на вымирание, потому как воздвигнутый барьер практически не пропускал солнечный свет, а это значит — никакого земледелия, голод и эпидемии.
А потом вообще властью над регионом завладел герцог де Санто. Сильнейший маг смерти, у которого явно помутился рассудок. Он превратил себя в нежить, а потом и всю оставшуюся жизнь в регионе уничтожил. Страшно представить, какие жуткие эксперименты он там проводит, но из этого региона в семь королевств постоянно лезет всяческая нечисть, отчего сильно страдают приграничные районы.
Первым свой дар получил младшенький, Глен. Случилось это лет десять назад. Сообщение от богов для всех обладателей задания «В поисках наследия Ушедших» прогремело словно гром среди ясного неба. Как же горд собой был этот напыщенный индюк. Бахвалился перед нами, магических вестников рассылал, вот только продлилось это недолго. Дар никак себя не проявлял. Уже намного позже Астерис выяснил, что, пока не получены все дары, сам факт получения ничего не значит. Лишь активация последнего полученного дара автоматически пробуждает силу всех остальных. Так что преимущества первооткрывателей никто получить не мог, и это была хорошая новость.