Опять выбор и последствия, правда решение лежит на поверхности. Одна мысль о пешем переходе по району повергла меня в ужас. Я прошептал, стараясь не скрыть планы от пленницы:
— Значит, правила остаются прежними, скрываемся здесь, ждём. Не волнуйся, Джо, я защищу тебя от страшной дамы в соседней комнате. Готовься, скоро твоя смена.
Информатор нетерпеливо поёрзал на шкуре, давая понять, что разговор не закончен. Болтовня без начала и конца. Пустой треп начинает меня раздражать, подраться со Стэном что ли?
— Не хочу задеть вас, Александр, но пленница пытается подружиться со всеми нами и, по моим подсчётам, преуспевает. Судя по всему, она может сожрать Стэна живьём. Вы уверены, что контролируете ситуацию?
Информатор прав, сквозь усталость я чувствовал, как ускользает власть над командой. Чат группы давно не используется, все шушукаются по углам. Пленница посеяла сомнения, кто знает, где теперь их преданность?
— Она под замком, о чём вообще речь? Эстель умна и пытается настроить нас друг против друга. Искушает, а потом использует. Ты на моей стороне, Джо? А остальные?
Джо кивнул в такт своим мыслям, подслушивающая Молли опустила взгляд. Она выглядела неуверенно и немного грустно. Впервые ворох её чувств настолько сложен, что эмпатия не позволяет их считать.
— Я на стороне фирмы и достаточно умен, чтобы не перечить командиру. Стэн уважает тебя, Молли любит. Главное, не помогай Шварц, и все будет хорошо, — информатор сглотнул, прищурившись. — Помни: секс мешает рабочему процессу.
Если бы дело было только в похоти. Нас с Эстель связывает нечто большее, абсолютно уверен: она игрок. Класс непонятен, я уже близок к разгадке.
Джокер избегал слова «преданность», понимая, что никто из отряда не верен мне на сто процентов. Шапочно познакомившись меньше суток назад, мы сразу угодили в передрягу. Члены группы просто работают вместе, преследуя собственные интересы.
— Скажите мне, что я ошибаюсь, Александр, и вы не собираетесь уклониться от обязательств перед работодателем. Менять задание не в нашей компетенции!
Он распалялся всё сильнее, нависая надо мной, и неожиданно упал, схватившись за сердце.
— Джо? Что с тобой?
Его губы посинели, рот широко раскрылся, пытаясь глотнуть воздух, и я заметил толстый пучок проводов, идущий прямо по глотке. Мощная аугментация, жаль, она не спасает при отравлении.
Член группы Джокер. Статус: смерть от урона ядом.
Иконка информатора почернела, почти исчезнув. Неужели красный суп? Тогда почему остальные живы? Мы все ели блюдо. Однако прямо сейчас есть занятия поважнее, чем расследование. Я чувствовал озноб и пульсирующую боль в протезе.
Прогресс навыка: «Предчувствие опасности» 5 (+ 10) = 15%.
Мерзкое умение, почему так поздно? Молли сидела лицом к стене, увлечённая свисающей с потолка панелью. Тихо щёлкнул замок входной двери, засов на камере пленницы уже давно снят.
Стационарный купол подавления деактивирован.
Доступ к внешней связи разблокирован.
Отбиваясь от вороха входящих писем и рекламного спама, я силился понять, что происходит. Где Стэн? Из смежной комнаты вышла Эстель, шлёпая по бетонному полу босыми ногами. Когда она успела освободиться от верёвок? Женщина всё ещё была обнажена, но в левой руке сжимала кусок брезента, а на губах играла высокомерная улыбка победительницы. Ну уж нет! Это моё первое задание в качестве лидера, и я не провалю его!
Бросившись к пленнице, схватил её за горло механической рукой. Глаза Эстель расширились от неожиданности. Мог бы выпустить иглы из пальцев, убив её, но «товар должен быть цел», и я продолжал давить сопротивляющуюся плоть. Нежно. Агрессивно. Больно… Боль? Тупая, тягучая, что-то неправильное происходит в районе живота. Я не смог игнорировать это чувство, но и сосредоточиться на нём не удавалось. На помощь пришёл медицинский модуль:
Получена травма: Проникающее ранение в брюшную полость.
Брезент с шелестом упал на бетон. Эстель провернула нож, и неправильность сменилась пронзительной, ослепляющей агонией.
— Тише, Александр, я больше не буду крутить, — почти эротичный шёпот прямо в ухо.
Зафиксирована потеря крови средней тяжести. Недостаточно элементов для регенерации.
В голове тупая пустота. Тело расслабляется, не понимая, остаться неподвижным или рухнуть в кучку на пол. Эстель вытащила лезвие одной рукой, движением настолько быстрым, что я не заметил рывок, а увидел отсутствие ножа в брюхе. Второй рукой женщина прижимала меня к обнаженной груди, но я отшатнулся, ударившись об капсулу.