— Зачем тебе Мара? — переговоры куда лучше драки, но чутьё подсказывало, что сделки не будет.
— Всё нормально, не переживай так. Она останется со мной. Будет служить, любить, подчиняться. Истекать кровью за меня, если понадобится. Станет моей девой. Уходи, найди себе новую, выживи.
Здравый смысл подсказывал, что он меня не отпустит. Да и уходить здесь некуда. Подслеповато щурясь в сторону голоса, я различил двухметровую громадину, словно сотканную из непроглядной тьмы. Существо старалось держаться подальше от света.
— Я никогда не отдам её!
Мерцание стало чуть ярче, и в левой руке появилось длинное тонкое лезвие, больше похожее на невесомый луч. Главное не удивляться. Всё в порядке, это в рамках игры: защищаю девушку, уничтожаю монстра, и все счастливы. Просто играю свою роль, как всегда и везде. Ещё бы правила объясняли получше.
— Какой ты шумный. Тогда я заберу её сам!
Он сделал три широких шага, оказавшись опасно близко. Без уклонения я смог только отпрянуть назад, уперевшись спиной в стену, но целью существа было другое. Схватив девушку за волосы, монстр потащил её в темноту. Мара отчаянно отбивалась. Великие корпорации, а я чего стою, как истукан?
Подняв луч, неумело ткнул им торс твари словно шпагой. И чуть не взвыл от боли в пальцах. Орудовать лучом как дубинкой оказалось проще, с одним нюансом: лезвие не пробивало тьму. В какой то момент я отбросил бесполезное оружие, запрыгнул ему на спину и начал душить локтем правой руки. Тот ещё фокус. У меня вышло только потому, что он отвлекся на Мару. Обхватив локоть левой руки, давил изо всех сил, стараясь не вспоминать, насколько слабо прокачана эта характеристика. Раз уж навыки здесь не работают, то и с физической формой могут быть послабления. Когда раздался хруст, я даже удивился. У твари есть шейные позвонки? Завалившись вместе с ним на холодный камень, продолжал давить, боясь ослабить хватку. Второй раз я такой прием не проверну, нужно убедиться, что он мёртв.
— Вышло. У нас получилось, слышишь, Мара! Ты молодец! Горжусь тобой, девочка!
Ближайшая стена с грохотом развалилась, открывая вид на пляж и кусочек неба. Солнечные лучи упали на безжизненное лицо девушки и сверкнули на слипшихся от крови волосах. Черный разбил ее голову о стену, пока я его душил. Пожертвовав собой, Мара дала мне шанс победить. Но зачем? Тьма отступила, и вместо монстра на земле остался лежать человек в глухих чёрных латах. Кто это? Что тут вообще происходит?
Пляж похож на прошлый, тот же домик вдали. Но вместо девушки из фантазий меня встретил хмурый окрик наставника:
— Шестнадцатая попытка, сквайр! На этот раз чуть лучше, но я начинаю терять терпение. Возможно, ты не тот, кто мне нужен.
Он не писал, а говорил, и голос его был хорош. Полон сдержанной силы и мужественности.
— Шест… надцатая?
— Вспомни сам.
Бесчисленные повторы симуляции обрушились один за другим. Я трусливо убегал, тыкал оружием в стены, ища потайные ходы, вопил как резаный, бросался на врага с кулаками: исходом всегда была смерть. За исключением последнего раза. Наставник совершенно не замечал моих мучений, продолжая монолог:
— Как можно передать истину? Слова давно утратили смысл, поступки не имеют ценности, личному примеру ты не последуешь. Я учу тебя единственным способом, который пробьёт кокон цинизма — болью.
Слезы катились по моему лицу от осознания собственных промахов. Единственный раз смог зажечь внутренний свет — и тем не сумел воспользоваться. Жалкий неудачник в любой реальности и симуляции.
— Хотел бы я просто рассказать тебе светлую притчу, но такова судьба наставника. Учить несмотря ни на что. Жаль, что ты слишком слаб и не способен вместить мой урок. Сдаёшься?
Больнее всего оказались не пятнадцать провалов, а единственная победа. Цена слишком высока. Даже виртуальная сиротка — не разменная монета, чтобы подставлять её под удар. Мне хватило Полины, чтобы усвоить урок.
— Нет! Стой! Ещё один раз! Не стирай память и дай мне ещё одну попытку!
— Не унижайся. Проси как положено рыцарю!
Я опустился на одно колено и преклонил голову. Не смиренно, но признавая его старшинство и мудрость. Крепко зажмурился, чтобы не проронить слез. Мы равны, нужно не умолять, а объявить о намерении.
— Исполните мою просьбу, наставник. Позвольте проявить себя.
— Наконец-то слова мужчины. Попытка дана. Используй её с толком, сквайр.
Глаза я открыл уже в пещере под знакомый шорох Мары. Враг уже здесь, просто затаился, слушает мои слова, выжидает момент. Он ещё не знает, что на этот раз всё будет иначе. Я успокою девушку и выбью чудище из колеи одним действием. Самым дебильным способом, который знаю. Набрав в лёгкие побольше воздуха, заорал, что есть сил: