Наставник употреблял не обычные витиеватые ругательства, а одно вроде бы простое, годное даже для дворцовых стен слово. Вот только жалило оно похлеще слепня.
Каждый раз, когда стрела уходила в молоко; каждый раз, когда под ногой предательски трещала ветка; каждый раз, когда Кнопка падала с тренировочного мостика. Каждый чертов раз в нее летело презрительное «девочка».
- Ненавижу, - бурчала она, пробираясь сквозь толпу. - Ненавижу!
Одно только воспоминание вызвало сильнейшую изжогу (хотя, возможно, к изжоге был также причастен съеденный минут десять назад пирожок со сливовым вареньем).
Она с трудом увильнула от нагруженной корнеплодами тележки, отряхнула изгвазданное в земле бедро. На это ушла какая-то секунда, но и ее хватило, чтобы потерять из вида высокую, чуть ссутуленную фигуру.
Кнопка зашипела, чувствуя, как лицо заливает горячая волна. Как такое возможно? И ладно бы потерять одного мастера, но ведь с ним была та всадница! Ее макушка торчала над толпой как яркий поплавок посреди мутной воды. Нужно быть идиоткой, чтобы потерять ее из виду! Ведь она знала, знала, что это за место!
Березовая улица, тянувшаяся от дворцового ансамбля до самых северных ворот, выглядела прямой лишь на градостроительных чертежах. В действительности она петляла, отпрыгивая от наседавших на нее построек. Тут и там обзор загораживали недавно возведенные дома и домишки. Достаточно моргнуть – и человек скрывался за очередным углом. А там… бесконечные проулки, проезды, тупики, которые были тупиками только на первый взгляд. Местные жители справедливо сравнивали Березовую улицу с барсучьей норой.
Зря она так тянула. Зря жевала сопли полночи. Надо было решить все прямо там, в библиотеке. Ох и красивый вышел бы номер!
Кнопка прибавила ходу, почти побежала, уворачиваясь от чужих локтей и жестких боков плетеных корзин. Люди в большинстве своем шли в нужную сторону, но делали это так медленно, что впору было думать о заговоре.
- Смотри куда прешь! – гаркнула обвешанная пряжей торговка, - Не видишь? Нитка зацепилась! Прет и прет, чуть половину мотка не уволокла!
- Извините, - пробормотала Кнопка, - Я не заметила.
В глазах женщины горела какая-то дикая, ненормальная злость. Кнопка съежилась под ее взглядом.
- Я не нарочно.
Ей было ужасно жаль испорченной пряжи, но это, конечно, ничего не значило.
Извинения хороши для политиков и детей. За дело нужно извиняться делом.
У мастера, выражаясь фигурально, были полные карманы подобных фраз. В Кнопкиных же карманах (не выражаясь фигурально) было пусто. Последние пять медяков ушли на проклятый пирожок с вареньем.
- Вы ведь на рынок? Часто там бываете? Я забегу в конце недели, заплачу за ущерб.
Торговка явно собиралась ответить одним из скверных не-междометий, бывших в ходу не только у охотников, но в последний момент отчего-то передумала и лишь махнула рукой.
- Я верну, - снова пообещала Кнопка, не то продолжая движение, не то попросту спасаясь бегством, - В конце недели или раньше.
Короткий разговор заставил ее почувствовать гадкое, кисловато-сладкое, совершенно привычное бессилие. Во рту даже появилось соответствующий (нет-нет, пирожок был здесь ни при чем!) привкус.
- Это никогда не закончится, - шептала она, протискиваясь между потным плечом какого-то амбала и шершавой стеной, - Никогда.
Позавчера она отпраздновала первый год, проведенный в гильдии. Прошел целый год, а над полагавшейся долей от общего дохода можно было только поплакать. Несколько пирожков (будь они прокляты!), глупая побрякушка или цветастый платок – и в карманах свистел ветер.
Тому имелись некоторые объяснения, но Кнопка старательно отогнала их, упиваясь жалостью к себе. Нужно ловить момент. Обычно у нее не хватало ни времени, ни сил, чтобы сделать это как следует. Главное – не копать слишком глубоко.
Кнопка была привычна к безденежью. Ее беспокоило кое-что другое. Это другое напоминало мертвую кошку в густых кустах. Все видят мух, все слышат запах, но никто не говорит об этом вслух. Кнопка потрясла головой. Думать об этом нельзя. Чем больше думаешь о своей тайне, тем больше шансов ее сболтнуть. «Никогда не ври мне, девочка, - потешался ее мастер, - Лицо выдаст тебя еще до того, как ты подберешь нужные слова».