Тишина, встретившая ее с самого начала, как будто усилилась, если такое можно сказать о тишине. Не было даже эха. Только редкие капли падали с выступающих частей кровли. Ее башмаки вторили им. Кап-кап. Хлюп-хлюп. И снова – кап-кап… Откуда взялись эти капли, Кнопка не знала и, честно говоря, очень не хотела знать. Казалось, она бродит тут очень долго. Бродит по кругу, не замечая этого.
Дойдя до развилки, она испытала такой прилив радости, какого не чувствовала очень давно. Здесь начинался, вернее, оканчивался Аптекарский переулок. Стало светлее и суше. Если пойти по нему дальше, он выведет на Сиреневую улицу… Получается, эти двое собрались прочь из города? Ничего. Так даже лучше. Можно выспросить стражу, чтобы знать наверняка. Интересно, насколько она отстала? Кнопка задумалась, подсчитывая потерянное время и тут же обругала себя за дурную привычку. Если она будет морщить нос в любой непонятной ситуации, прозвище прилипнет окончательно. Вон, она уже сама называет себя только так.
Голос мастера в ее голове зазвенел смехом. Некоторые привычки проще провозгласить эксцентричной причудой, чем объявлять им войну.
Между домами появились какие-никакие промежутки, еще минута быстрого шага – и вездесущая плесень сдала позиции, сконцентрировалась по углам и странным образом приобрела живописный вид. Серые, длинные пакли кокетливо свисали с карнизов, прорастали сквозь пятна лишайника. В воздухе носился едва различимый, напоминающий о недавно помытом общественном туалете запах.
Кнопка шагала все бодрее и бодрее. И отчего она вдруг раскуксилась? Подумаешь, темная подворотня! Что, подворотен она не видела? Видела. И побольше многих!
Она окончательно расслабилась, когда впереди, за небольшим изгибом дороги, послышался металлический лязг. Ей тут же представился колодец с журавлем и седовласый аптекарь, с трудом набирающий из него воду. Отчего-то все аптекари представлялись ей именно такими: седовласыми, худыми до невозможности и почти бессильными от вечного сидения за неудобными аптекарскими столами. Кнопка снова поморщила нос, уже ощущая резкий, на сто процентов больничный запах. Собиралась чихнуть, да так и застыла – с открытым ртом и раздувшимися ноздрями.
Из-за угла с визгом и скрежетом вылетело…нечто.
- Ой, - пискнула Кнопка, забывая ругать себя за трусоватость, - Ой…
Нечто остановилось, поглядело на нее умными, но злыми глазами. Защелкало зубастым клювом.
- Ой, - бессмысленно повторила Кнопка.
Мастер любил говорить, что плохих охотников не бывает в природе. Только хорошие и мертвые. И первые отличаются тем, что умеют понять с одного взгляда, что в данной ситуации разумнее всего прикинуться ветошью. Кнопка свой шанс упустила.
Нечто смотрело на нее, наклонив голову. Нет, оно не решало напасть или нет. Оно тянуло время, наслаждаясь предчувствием… предчувствием чего-то нехорошего. Короткие, как будто недоразвитые крылья топорщились в стороны. Из раззявленного рта струился зеленоватый, жидкий дымок. В существе было что-то от ящерицы, но больше всего оно напоминало птенца какой-то непонятной птицы: ноги ястреба, длинная, лебединая шея, плотное тело пингвина. Росту в нем было не так, чтобы много, от силы полтора метра. Чудище показалось бы Кнопке ужасно смешным, увидь она его где-нибудь на картинке. Эта мысль проскочила в Кнопкином мозгу на бешеной скорости, она не заметила ее толком. А вот чудище, кажется, заметило сразу.
Оно рванулось вперед, метя зубастым клювом в лицо. По логике, оно не могло быть слишком тяжелым, но камень мостовой скрипел под острыми когтями, на нем оставались глубокие светлые полосы. И это было лишь половиной беды.
Кнопка боялась, что не успеет даже достать кинжал. Ее рука, привычным жестом потянувшаяся к поясу, двигалась удушающе медленно, в то время как уследить за движениями твари было почти невозможно.
Когтистые, цепкие ноги бросали пингвинье тельце из стороны в сторону. Тварь неслась к ней широким зигзагом, вопила истошно и совершенно не по-птичьи. В вопле этом отчетливо слышались нотки триумфа.
Кнопка выволокла кинжал из ножен в последний момент. Полоснула лезвием по воздуху, отгоняя визжащую тварь. Развернулась, готовая к новой атаке. В голове гудело от прилившей крови.
Где-то наверху открывались и тут же захлопывались ставни.
Чудище наскочило на стену, оттолкнулось от нее с ужасающей грацией и - полетело снарядом. Кнопка, к своему удивлению, оказалась готова к такому повороту. Она ощутила злорадство, замахиваясь кинжалом по диагонали. Маленькая, глупая Кнопка!..