Ему стало не по себе.
За спиной каждого торчало гибкое плечо тисового лука, у бедра болтался колчан и тугой моток плетеной веревки. Некоторые были вооружены еще и коротким, тяжелым копьем с перекладиной. Большего им как будто было не нужно. Ни кольчуг, ни других доспехов. Разве что наручи, которыми они затыкали пасть рвавшемуся к горлу зверю.
Тридцать человек, думал Леший, каких-то тридцать человек стоят сотни рассевшихся по стенам олухов. Это чувствовалось в каждом движении. Леший поглядел наверх и заметил тупое, опасливое выражение на лице утреннего дозорного. Оно было так созвучно с его собственными чувствами, что он не сдержался – растер занывшее запястье.
Впрочем, нашлись и приятные новости. Риту легко было узнать по походке – собранной и стремительной настолько, что длинноногий конь то и дело припускал за ней рысью.
– Рассказывайте, – проговорила она вместо приветствия, – Что вам нужно в Керлте и насколько это затянется.
Леший не смог сдержать недоумения:
– Как это понимать? Они … все с нами?
Девушка ухмыльнулась, поглядывая на окружавших ее людей.
– Они – на северо-запад. Его Величество потребовал к столу королевского оленя.
– И не одного, – довольно подтвердил бородатый, кряжистый и круглый в обхвате мужчина. Если бы Леший не видел, как он перепрыгивает через метнувшуюся под ноги кошку, то решил, что он затесался в отряд по ошибке. – Ради одного оленя мы не стали бы так морочиться. Правда, Стригой?
Другой охотник, тоже не слишком стройный, но при этом долговязый, пожал плечами. Вроде бы простой жест выглядел так, будто его репетировали у зеркала.
– Десяток не обещаю, но штук пять – вполне вероятно… Если сделаете все правильно.
– Мы? – хохотнул бородач, – Мы-то сделаем, можешь не сомневаться.
На лице Стригоя проступила кислятина.
– Веселись сколько угодно. Загонная охота не так проста, как ты думаешь. В ней много подводных камней, все зависит от слаженности. От исполнительности. Если вы как всегда начнете…
Бородач не дал ему договорить.
– Помним-помним. На счастье ли, на беду, а помним! Тут почти все старички, – он подмигнул Рите, – но память никого не подводит. Сделаем в лучшем виде, только не зуди, ты теперь не зам.
Кислятина на Стригоевском лице загустела и, кажется, потекла за ворот – выпиравший из шеи кадык заходил ходуном.
– Ну, бывай Рита, – крякнул бородач, не обращая никакого внимания на обиженного товарища, – До очередных выборов, небось, не увидимся. Передавай привет ящеркам. И это … если вдруг зверь покрупнее попадется, не тащи сразу торговцам. У нас новичков – как грязи. За лето полсотни набежало.
– Что, и толковые имеются? – иронически поинтересовалась она, – То-то я смотрю вы, как говоришь, старым составом шляетесь.
Стригой смерил ее гневным, обжигающим взглядом, но бородач лишь расхохотался, потрясая широкими боками.
– Всякие имеются. И парни толковые и девки такие, что слюна по коленям течет, – он потер ладонями, точно разводя меж ними огонь, – А ты не завидуй, Рита. Зависть – плохое чувство. Тут каждый сам за себя выбирает: кому хорошая компания, а кому кошель потолще. А захочешь стариной тряхнуть, так мы с радостью, только свистни.
– Конечно, – пообещала Рита, но даже Леший понял, что свистеть она будет в самую последнюю очередь.
Сразу по выходу из города охотники забрали направо. Иссохшая земля хрустела под их ногами, выбрасывала в воздух протуберанцы пыли. За отрядом потянулся серый, долго не оседающий шлейф. Рита иногда поглядывала на него, но большей частью молча смотрела вперед. Чувствовалось, что она ждет чего-то, только непонятно было – чего. Лешего немного нервировало, что она так и не села в седло, а вела коня в поводу. Это создавало неловкость.
– Долго ждали? – спросила она наконец.
– Нет, не особенно.
Леший двинул коня пятками, чтобы вырваться вперед хоть на половину корпуса. Разговаривать, не видя лица охотницы, было невозможно. Голос у нее был как та дорожная пыль – серый, утекающий сквозь пальцы. Ни эмоций, ни тембра, ничего.
– Будем считать официальную часть законченной, – сказала она, встретившись взглядом с Лешим, – Теперь, когда нас не слышат посторонние… Что вы забыли в Керлте? Хотите обновить гардероб или повесить на стену голову чудища?