- Ужасно поздний час, - снова подал голос посетитель. Сволочь как будто читал мысли. - Неужели вам не хочется на боковую?
Где-то во дворе тоскливо завыла вечно недокормленная библиотекарская собака. Смотритель знал, что плач этот был плачем проданной совести. Он находил обглоданные кости по меньшей мере дважды в неделю, но предпочитал думать, что лохматая гадина таскает объедки из соседнего кабака. Думать так было спокойней. Теперь все, к несчастью, встало на свои места.
- Мой коллега уволен за служебное несоответствие, - сухо и немного невпопад ответил он. - Не думайте, что меня можно купить парой медяков или сахарной косточкой.
- То есть дело в цене?
Он слишком хотел спать, чтобы сказать о своих чувствах нечто вроде «задохнуться от гнева». В таком состоянии на ум приходят куда менее литературные выражения.
- Вон отсюда.
- Мне правда нужно внутрь.
- Уберите ногу с порога. Или я буду жаловаться.
Ему все сильнее хотелось схватиться за пристроенную у двери метлу. Посетитель проследил за его взглядом и покачал головой.
- Что у вас там? Топор?.. Нет, не похожи вы на такого человека. Значит, метла. Даже страшно представить до чего это будет смешно.
Он растер лицо ладонями. Задним числом смотритель понял насколько это был театральный жест. Поначалу казалось, что он отгоняет сонливость. Потом рукава его куртки на мгновение задрались, оголяя покрытые стальными пластинами наручи. Смотрителю нестерпимо, просто до одури хотелось верить, что паршивец купил их где-то на барахолке.
- Я доложу куда следует, - уже не так уверенно повторил он.
- Это куда же?
Лицо посетителя застыло, приняло сосредоточенный, почти испуганный вид. Только уголок рта подрагивал, норовя уползти вверх. Ему явно нравилось происходящее. Собака, устав выть, наматывала круги по двору. Было слышно, как ее когти стучат по камню. Страх все нарастал, но вместе с ним нарастало и негодование.
- Для начала я напишу жалобу в гильдию, выскажу все как есть. Говорят, ваше руководство закручивает гайки. Убирайтесь, или я распишу во всех красках, как вы вломились сюда. И с удовольствием посмотрю, как вас будут сечь на дворцовой площади.
- Интересное вышло бы зрелище, - улыбка посетителя выродилась в оскал. Стало понятно, что неприятность предыдущих его улыбок была сильно надумана. – Да, интересное. Можно сказать – уникальное. Такой змей уроборос… Обычно я нахожусь на другой стороне плети.
- Пошли отсюда, - раздалось вдруг откуда-то со двора.
Смотритель вздрогнул. На мгновение ему почудилось, что это заговорила собака. Но нет, голос определенно был женским.
- Мы номера не предоставляем. Здесь библиотека, а не публичный дом, если вы не заметили.
- Заметили. Нет - так нет. Вернемся утром. Или в другой день, - ответила женщина, глотая зевок, - Надо было сразу идти через четвертый этаж.
Нет, она была не из этих, вернее была, но из других этих. Честное слово, уж лучше бы она тоже начала предлагать ему денег. Смотрителя как окунули лицом в бочку с водой. Верхние этажи он проверял через день.
- Через четвертый этаж? О чем это она болтает?
- Об окнах, о чем же еще? - буркнули из темноты, - Третье слева. Такое узенькое, с зеленоватым стеклом. У него еще шпингалет ужасно заедает.
Посетитель (правильнее было назвать его охотником, но пришлось бы признаться, хотя бы самому себе, что это имеет какое-то значение) повернулся лицом к темноте.
- Ух ты! И часто ты тут шляешься по ночам?
- Бывает.
Бывает… Смотритель бросил отчаянный взгляд на прислоненную к стенке метлу. Мысли, самые разные мысли вертелись в его голове как макаронины в бурно кипящей кастрюле. Выловить их по одной не получалось.
Он перебрал в памяти библиотечный устав. Вспомнил уволенного товарища и без зазрения совести, в самых цветистых выражениях, обвинил в этом человека напротив. Испугался, на мгновение решив, что сделал все это вслух. Понял, что это не так и разозлился уже на себя. Еще раз прислушался к возобновившемуся стуку когтей по камням. Вспомнил слышанный давным-давно разговор о том, что самцы и самки охотников (говорилось именно так, как будто охотники не совсем люди, а скорее какое-то человекообразное зверье) предпочитают искать пару на стороне. Тогда это показалось безумно смешным, сейчас – не так чтобы очень.