— Вот и все, — сказал Светоч, вытряхивая из мешка тонкую скрученную полоску вяленого мяса и серые крошки. — Даже на вечер не хватит. А не пойти ли тебе поискать… — Он не договорил, обернулся, прислушался. — На нас кто-то смотрит.
— Кто? — распахнув глаза, выпрямился царевич.
Будто только и ожидая этих слов, папоротники качнулись, и совсем рядом, шагах в пяти от места их привала, из-за дерева бесшумно вышел зверь.
С какой непостижимой целью Исварха вздумал сотворить чудище, в котором запечатлелся сам нутряной свирепый ужас? Или, может, его породили здешние темные боги ради устрашения смертных?
Аюр глядел на зверя и не мог отвести взгляда как зачарованный. Он сразу узнал жуткую тварь. Ох не к добру он нынче вспоминал Великую Охоту! Господь Солнце, должно быть, пытался предупредить его — да только, занятый поиском троп и перелазов, царевич не внял его знакам. Перед ним стоял Зверь из Бездны. Правда, он был заметно меньше того, на которого тогда налетела царская охота, — всего лишь ростом со взрослого кабана.
В полнейшей тишине зашелестели папоротники, и вслед за первым чудищем появились еще два таких же — слева и справа, будто стремясь окружить путников с разных сторон. Аюр видел их очень явственно: клыкастые пасти приоткрыты, ярко-желтые глаза пристально глядят на незваных гостей.
В висках юноши застучало. Он воочию припомнил глаза «волчьего секача» из Затуманного края, горящие лютой жаждой его крови и мяса. Тогда Ширам отвлек древнюю тварь на себя, дав царевичу возможность собраться с духом и выстрелить. Но сейчас Аюр не мог даже выхватить стрелу — звери внимательно следили за каждым его движением. Вскинь он руку — и бросятся на него с трех сторон.
Аюр попытался медленно подняться, потянулся к налучу… Стоящий напротив него зверь чуть опустил голову и угрожающе фыркнул. Аюр вновь замер, а зверь поднял голову и завыл долгим, выматывающим душу визгливым воем. От этого звука хотелось бежать подальше, забиться в какую-нибудь яму, лишь бы не слышать его. А зверь все выл, и к его зову прибавлялись новые голоса. Вскоре Аюру уже казалось, что весь лес переливается этим жутким пением.
Сколько же здесь этих тварей?!
— Ты можешь их отвлечь? — прошептал юноша Светочу. — Мне нужен лишь миг, чтобы вытащить стрелу… Ближайшего сниму, заберусь на дерево, затащу тебя…
— Не надо, — отозвался старик. — Не успеешь. Если тебе даже удастся застрелить этого, остальные из леса не выпустят… Погоди-ка…
Светоч начал подниматься — плавно и неторопливо, как прорастает молодое дерево. Зверь тут же перестал выть и вдруг издал странный звук, похожий на скрежет. Две рыжевато-бурые клыкастые твари, стоявшие по сторонам, вышли на прогалину и замерли. Они не рыли землю, не пытались кинуться — просто смотрели.
Аюр почувствовал, как начинают холодеть его руки. Он живо вспомнил лесное святилище в землях ингри, куда хотел пробраться именно потому, что это было запрещено. «Чего хотят эти звери? — лихорадочно думал юноша. — Они ведь не охотятся! Иначе давно бы уже набросились и растерзали…»
Он облизал пересохшие губы. Сердце колотилось о ребра, но кровь в жилах казалась ему холодной, как вода в горном ручье.
— Выбери одного из них и смотри ему в глаза, — прошептал Светоч. — Не отводи взгляда.
— Если я буду смотреть в глаза, он решит, что я бросаю ему вызов.
— А если отведешь взгляд, он посчитает тебя за жертву. Пока ты на него смотришь, все остальные тоже будут знать, что ты готов к бою. Но не пробуй схватить оружие, ничего не делай, просто не отводи взгляда…
— Я буду смотреть на того, который вышел первым.
— Это правильно. Я займусь остальными.
Светоч долгим плавным движением воздел руки. Звери не отрываясь следовали взглядом за его движениями. Затем вдруг одновременно легли, подогнув под себя ноги и не спуская глаз с ладоней старца.
— Теперь дело за тобой, — тихо сказал глава Северного храма. — Ты уже дал знать вожаку, что ровня ему. Теперь докажи, что пришел с миром. Объясни зверю: если он не станет пытаться убить нас, мы не станем убивать его.
Аюр поглядел на зубастого секача. «Этот зверь совсем не такой, как тот, в землях ингри, — сказал себе юноша. — Он небольшой… И он не хочет нападать…»
Царевич протянул зверю открытую ладонь. Неспешно, будто перетек, сделал шаг вперед.
Хищник тоже чуть подался вперед, втянул длинным морщинистым рылом воздух…
Аюр скосил глаза на Светоча. Лицо того было спокойно. Лишь вздувшиеся на висках жилы выдавали напряжение. Звери по сторонам лежали не шевелясь. Судя по их мутным взглядам, уже засыпали.