Удивительное дело — Аюру было совсем не страшно. Он шагал невесть куда, направляясь в незнакомое место, бок о бок с самым ужасным существом, какое только рождалось на свете, и чувствовал себя совершенно спокойно. Наоборот, ему казалось, одно присутствие Великого Деда защищает его от любых угроз.
Чудище на ходу повернуло к нему морду и коротко всхрапнуло — как показалось царевичу, насмешливо. «А ведь не показалось, — сообразил юноша спустя миг. — Это он мне и сказал!»
Чем ближе к вершине горы, тем сильнее налетал ветер. Ели начали раскачиваться, и вместо привычного шороха и скрипа воздух наполнился… голосами? Аюр против воли начал вслушиваться, чувствуя, как сжимается сердце.
Ему чудились далекие крики жезлоносцев, схлестнувшихся с медвежьими людьми, звонкий стук камней по бронзовым латам… Такими он видел их в последний раз — вставших плечом к плечу, чтобы дать сыну государя время спастись. Порой царевичу казалось, что они все еще сражаются там…
…Терзающий душу плач толпы у погребального костра отца…
…Пение читры на дворцовом пиру, смех танцовщиц, подобный звону колокольчиков… Аюр почти мог разобрать слова песни, но в последний миг они ускользали от его слуха.
…Полузабытые голоса из детства. Старшие братья, отец… Где-то отзвуком эха — веселое пение матери. И еще чей-то берущий за душу низкий голос и… дивный перебор гусельных струн…
В ночной ельник словно бы слетелись души всех, кого он знал, кого забыл, но сейчас вспомнил. Всех, кого любил и потерял.
«Ты можешь спасти их всех — ты же Зарни Зьен!»
Кто это сказал? Аюр резко остановился, завертел головой.
— Как я их спасу, если они умерли? — воскликнул он.
Рядом раздалось недовольное фырканье косматого зверя. Аюр с силой провел рукой по лицу, зашагал дальше. Голоса духов, живущих в черном ельнике, отдалились и смолкли.
Они вышли на широкую проплешину на самой вершине. Здесь деревья уже не росли, и ветер гулял свободно. Над раскинувшимися во все стороны хребтами сияли россыпи звезд. Великий Лед белел вдалеке напоминанием о мире, в котором нет места смертным.
Зверь привел царевича на самую макушку и остановился. Аюр поглядел себе под ноги — там на сухой, покрытой изморозью земле лежало нечто завернутое в плотную шкуру. Затаив дыхание, юноша наклонился, развернул сверток и застыл в недоумении.
«Но это же не Лук Исвархи!» — явилась первая мысль.
А за ней и вторая:
«Что это вообще такое?!»
Сперва царевичу показалось, что перед ним игрушка. Пузатый продолговатый кораблик, выточенный из легкой золотистой древесины, с длинным, высоко задранным носом в виде журавлиной шеи. Шея, как и положено, заканчивалась искусно вырезанной птичьей головкой.
Аюр поднял кораблик и принялся его с недоумением разглядывать. Покачал в руках, постучал по деревянному ковчежцу и понял, почему игрушка показалась ему такой легкой, — внутри она была полая. На журавлиной шее, у самой головки, было просверлено три отверстия, в них сидели толстые деревянные гвозди.
«Ага, — нахмурился Аюр, — так вот зачем… Но это определенно не лук!»
Великий Дед переступил с ноги на ногу, повел мордой куда-то вниз.
«Отец сказал — тебе», — пришла очень четкая мысль.
«От Замары», — догадался Аюр, поняв, куда показывает зверь.
— Благодарю, — выдавил он.
«И все же где лук?!»
— А где Лук Исвархи? — встретил его вопросом Светоч.
Старик выглядел куда бодрей прежнего. Аюр порадовался — в глубине души он боялся, вернувшись, найти Невида мертвым. Но упрямый старец, видно, не пожелал уйти, не удостоверившись, что дело сделано.
— Вот… — Царевич вновь развернул шкуру, протягивая жрецу подарок вурсов. — По-моему, это читра. Только очень необычная…
— Никакая не читра! Это бьярский поющий кораблик.
Аюр огорченно развел руками. Светоч принялся вертеть деревянного «журавля», недовольно хмыкая.
— Вообще, бьяры поющий кораблик очень уважают, — заметил он. — Играют на нем лишь по большим праздникам, во славу богов. Говорят, его звуки способны зачаровать медведя…
— А нам-то что с того?
Царевич постучал по золотистому боку. Кораблик ответил звонким гулом, в котором Аюру вновь на миг послышались человеческие голоса.
— Какое это дерево? Волокон совсем не видно…
— Оно растет повсюду на этой горе, — ответил Светоч. — Его так и зовут — гусельная ель. Кряжи покупают за огромные деньги и точат самые сладкозвучные читры. Видишь, какая светлая и ровная древесина? Она вообще не гниет. Дорогое, редкое дерево…