Анилу вспомнился разговор, случайно подслушанный в крепости накхов, перед самым отъездом. Ну как «случайно подслушанный» — сестра Ширама совершенно не трудилась понижать голос. Этот разговор запомнился Анилу от слова до слова, будто вбитый в голову молотком чеканщика.
«Что будем делать с желтоволосым? Давать провожатых, чтобы добрался до Каргая или в Майхор, я не намерена. Лишних воинов у меня нет. Отпустить одного — так он забредет в очередное болото или потеряется в лесу. Оставить в крепости? Данхар вскорости сюда явится с подмогой и наверняка запытает мальчишку насмерть…»
«Именно так», — задумчиво подтвердил Хаста.
«Поэтому я предлагаю его убить. Я сделаю это быстро и небольно. Он даже не почувствует, что умер…»
«Святое Солнце, зачем?!»
«Как — зачем? Я же тебе только что объяснила».
«Нет! Анил поедет с нами».
«Придворный? — хмыкнула Марга. — Он не выдержит зимней дороги. Арьи слишком любят тепло. У нас есть меховая одежда, которая подойдет тебе и моим девочкам, но она не налезет на этого дылду».
«Ничего. Дайте ему пока теплый плащ, а по пути что-нибудь добудем у бьяров».
«Зачем он тебе сдался?»
«Марга, он живой человек, как ты и я! Солнце радовалось, когда он пришел в этот мир. Часть священной силы Исвархи живет в этом юноше, как в тебе и во мне…»
«Никак не возьму в толк, о чем ты. Видно, что-то жреческое».
«Анил — хороший лучник!»
«И что с того?»
«А еще он сын наместника Аршалая. И это может нам пригодиться».
«Сын наместника? — фыркнула она. — Ну надо же! Данхар знал об этом?»
«Знал».
«И хотел утопить Анила в болоте? Ха! Мой родич совсем спятил! Но это ничего не меняет — мальчишка здесь не нужен».
«Пусть его жизнь будет твоим подарком мне», — пустил в ход Хаста последний веский довод.
«Мог бы с этого начать, — усмехнулась Марга. — Забирай. Но кормить и одевать его будешь сам».
Всю дорогу Анил ловил на себе холодный взгляд Марги. «Ты еще жив? Не сдох?» — как бы спрашивала она. Юный арий гордо отворачивался и представлял — вот одна его рука выдергивает лук, вторая — стрелу из тула, бросает на тетиву… Выстрел! Накхини со стрелой в затылке падает наземь. И тут же — мучительная, но славная гибель во имя государя…
Резкий голос Вирьи заставил Анила очнуться от воспоминаний и вернул из глубин бьярских лесов на окраину Великого Рва.
— Смотрите! У развилки — кровь на земле!
Всадники становились и спешились.
— Точно, — сказал накх, изучая пятна. — Пролита совсем недавно. Кровь сверху, снег выпал вчера. Чуть потемнела, но не впиталась…
— Здесь были всадники, — сказала Вирья, хмурясь. — Один конь накхский.
— Это по чему видать? — спросил Анил, наклоняясь над истоптанным снегом.
— Сам погляди, — сказал накх. — У местных лошадок копыта побольше. А наши будто пляшут на цыпочках, и копыта у них маленькие. Неужели Данхар опять ловил беглецов?
— О чем ты?
— Нас всегда посылали ловить беглых работников. Сейчас людей у Данхара почти не осталось — видно, местных набрал. Вон тело здесь лежало. Не просто кто-то нос расшиб.
— Выходит, Данхар тут поблизости? — напрягся Анил.
— Даже не сомневайся. Они с Аршалаем только что не побратимы. На все друг ради друга готовы.
— Тогда у крепости вы чуть приотстаньте, — подумав, сказал Анил. — Я вперед поеду.
— А если Данхар тебя схватит и меж согнутых берез подвесит? — спросила Вирья.
— Не подвесит. — Анил сжал кулаки. — Мне бы только до наместника добраться…
— Как скажешь, — кивнул накх. — Саари Марга велела нам доставить тебя к наместнику — значит доставим.
— Даже если придется ночью лезть и крышу разбирать, — усмехаясь, добавила Вирья.
Дорога начала медленно подниматься в гору.
— Туда, налево, ко Рву, — пояснил накх. — А прямо — наверх, к крепости. Сейчас вон до той приметной сосны доберемся, оттуда уже видны ворота.
Анил ударил пятками бока своего коня. Едва он проехал склонившуюся над дорогой сосну, на покатом холме и впрямь открылась ладная крепость. Ее окружал палисад из наклоненных заточенных кольев. За ним на расстоянии в половину полета стрелы возвышались деревянные стены. Анил чуть придержал коня. Сердце его взволнованно застучало. Неужели он сейчас увидит отца?