«Здесь наверняка водятся звери… Но говорят, осенью их бояться нечего — они сытые…» Суви не могла вспомнить, где это слышала, — сама она впервые попала в лес, только когда ее вместе с царевной утащили туда лютвяги.
То, что с ней недавно случилось, казалось делом прошлым, и даже накхи — не такими уж страшными. Да, в первый миг она перепугалась до полусмерти, но ведь в конце концов они отпустили ее! Суви думала, как расскажет царевне о разговоре с их вожаком по имени Даргаш.
«Исварха Лучезарный, лишь бы Станимир не вздумал отдать нас всех накхам!» При воспоминании о змеелицем предводителе у Суви снова начинали трястись поджилки, но в то же время невесть почему разбирал смех — может, потому, что легко отделалась…
Вдруг в придорожных кустах раздалось очень недвусмысленное рычание.
Девушка, мгновенно взмокнув, медленно повернула голову. Прямо напротив нее у края дороги чернела тень высотой с молодого бычка и таращила на нее желтые глаза…
Суви завизжала так, что Рыкун попятился, и опрометью бросилась в лес. Сообразив, что с ним наконец играют, саблезубец устремился следом. Лишь донесшийся из леса окрик Аоранга заставил его повернуться в другую сторону. Но сейчас, кажется, и любимый хозяин был не прочь поиграть — ломая сухие ветки, мохнач бросился в чащу, а радостный саблезубец большими прыжками поскакал за ним.
На другой стороне дороги едва мелькнули две черные тени и тоже скрылись в лесу.
Суви бежала, не чувствуя под собой ног, спотыкаясь, царапая лицо и обрывая платье о низкие ветки. Ей казалось, что вот еще немного — и ужасная тварь догонит ее; что она чувствует горячее дыхание желтоглазого чудовища… Но тут из за ствола дерева, мимо которого она пробегала, появилась рука, зажала ей рот и дернула в сторону.
— Тихо, Суви, тихо! — раздался жаркий шепот возле уха. — Зверя нет!
— Ты кто?! — придушенно пропищала служанка.
— Успокойся, это я…
— Янди! — Девушка осмыслила услышанное и чуть не расплакалась от облегчения. — Вот так встреча! Какая радость-то!
Лазутчица, видя, что ее узнали, отпустила девушку. Суви принялась оправлять истрепанное о ветки платье.
— Ты идешь за нами… Госпожа так беспокоилась о тебе!
— Конечно иду! — резко ответила лазутчица. — Мой долг — охранять царевну. Я собираюсь освободить ее. Ты готова мне помогать?
— Да, конечно! Но… — Суви нахмурилась. — Знаешь, госпожа сама не своя с тех пор, как встретила Станимира. Она глаз с него не сводит. А он такой ласковый, такой заботливый…
— Тебя это тревожит? — прищурилась Янди.
— Конечно! Нас всех это тревожит! Разве не он велел нас захватить? Куда он везет царевну? Что собирается сделать с ней?
— Эти вопросы должна бы задавать сама Аюна, а не ее служанки, — хмыкнула Янди. — Ладно, теперь отвечай подробно и постарайся ничего не забывать. Где сейчас царевна?
— Утром Станимир подарил ей красивый доспех и золотистого коня. Весь день она провела рядом с вождем.
— Она ехала рядом со Станимиром в новом доспехе и шлеме?! — переспросила Янди, чувствуя, как щеки начинают гореть от стыда.
«Святое Солнце, какая глупая промашка!»
— Так и было, — подтвердила Суви. — А накхи думали, что царевна в возке. Напали и захватили меня…
— Да, я знаю. Чего они хотели?
— Чтобы я передала Станимиру послание от Даргаша из рода Афайя…
Девушка принялась пересказывать требования накха.
— Вот он что задумал, — пробормотала Янди.
«Ловко! Немудреная, но верная затея. Будь на месте Станимира какой-нибудь иной вождь, он наверняка бы выслал бо́льшую часть своих воинов в лес — охотиться за змееголовыми. Накхам это лишь на руку. Они старательно раздергивают отряд Станимира. Часть воинов возится у моста, налаживая переправу, часть сторожит Аюну… Если придется еще и сюда людей отослать, накхам не составит труда проникнуть ночью в стан и похитить царевну! Тем более враг полагает, будто после вечерней засады накхи укрылись в чаще… Как учат сестры Найи, „если ты близко, заставь врага думать, что ты далеко…“. Сколько людей у этого Даргаша? Суви наверняка всех не видела, но вряд ли больше пары дюжин… Вполне достаточно, чтобы снова налететь, схватить царевну и быстро уйти. Но вести бой у них не выйдет… Особенно если враг нападет внезапно…»